楔子

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    那是个炎热到地表发烫的夏日午后。

    即便是位处在高于地平线的半山腰上,也躲不开这波几乎让人窒息的热浪。

    “妈!我地擦好了,要出去了啦!”一个清亮的年轻男孩嗓音,伴随着一阵在木头地板上奔跑的脚步声传来。

    “怎么这么快?你有认真擦吗?叫守川先去检查才可以出门。”正在书房算帐的中年妇人探出头叮嘱。

    “不要啦!大哥那么龟毛,要检查半个小时才会跟我讲结果,我跟阿年和陶可苹他们约好了,不能迟到。”正在玄关穿鞋的男孩说。

    他年约十四、五岁,长得唇红齿白、斯文清秀,小小年纪已经是个美少年,可以想见长大一定会是人见人爱的女人杀手。

    “不要太晚回来,五点半以前要到家。”妇人无奈地由他去。“你晚上还要写暑假作业,不要玩得太晚。”

    “好。”他边说话,人已经冲到门外去了。

    利落地跨上脚踏车,他穿过家门前广阔、摆满盆栽的庭院,一个年长几岁、模样严肃的少年,正皱着眉头蹲在盆栽前认真地挖着土。

    “大哥我出门了!”

    “你的地板”严肃少年还来不及讲完,脚踏车早就冲得老远。

    夏行森踩着脚踏车溜下斜坡,友伴阿年已经在那里等他。

    “你迟到了。”阿年慢吞吞地跨上脚踏车道。

    “不好意思喔,我妈叫我擦地板。”夏行森笑嘻嘻地道歉。“陶可苹呢?”

    “她刚打给我,说她要直接去溪边等我们。”阿年骑着脚踏车,慢慢地跟在夏行森旁边。“她心情好像不太好。”

    “她爸又喝酒了吗?”夏行森皱起眉头,用力踩着脚踏车往上坡冲。

    陶可苹、阿年和他,三人从小就是青梅竹马,陶可苹长得不算好看,身材有点圆润,个性老实,经常被附近的孩子欺负,他和阿年看不过去,便担任起保护者的角色,这孽缘一结下,似乎就再也解不开,转眼好几年就这样过去。

    去年他们一起上国中,也分发在同一班,三人几乎行影不离,因此对彼此的家庭状况都很熟悉。

    陶可苹的父亲是果农,虽然收入不丰,生活却也还过得去,只是近几年染上赌博恶习,今年年初还把果园的地给输光了,在那之后就开始酗酒。陶妈妈为了家计,不得不在山上各家果园打零工,陶可苹这个暑假跟着去帮忙,不再有那么多空闲和他们玩。

    但最近,开朗的陶可苹越来越愁眉苦脸,他和阿年为此非常担心。

    “我听我妈说”阿年努力踩着脚踏车跟上他。“陶可苹她爸好像有点问题。”

    “什么问题?”听出他口吻有些不安,夏行森放慢车速。

    阿年跟在旁边,吞吞吐吐地开口“他好像我是听我妈讲的,她之前也到果园帮忙,跟陶妈妈一起采收水果,所以”

    “阿年,讲快点!”听不到重点,夏行森没好气地催促。

    “她爸好像会打人啦!”阿年像是下定决心,用力踩着脚踏车迎风把话喊了出来。

    如果车速再快一点,或许风可以把他的话打得破碎,把残酷的现实一并敲散。

    夏行森顿了一下,随即踩上踏板追上去。

    “什么意思?她爸打她吗?还是打陶妈妈?”不管是哪个可能性,都让他心里涌起一股怒火。

    “都有啦。”阿年越骑越快。

    “徐仲年!”夏行森轻易追上他,伸手拉住他的脚踏车把手,硬生生逼他停住。“你跑什么跑?讲清楚。”

    “我不知道啦!”阿年吼了一句,吐了口气才慢慢开口“就我妈说的啊,前天去果园,她看到陶妈妈跟陶可苹脸上都受伤,陶妈妈说是摔车摔伤的,可是我妈说那个一看就是被打的摔车不都是手脚关节受伤吗?她们两个关节都没事,所以我妈猜是陶爸爸打的。”

    “那很严重吗?”想起陶可苹那张圆润开朗的脸蛋,夏行森胸口一窒,闷得无法呼吸。

    “我妈说看来是不会怎样,可是其他人说好像不是第一次了。”阿年垂下头。

    夏行森突然明白友伴的罪恶感和心虚逃避所为何来。

    如果不是第一次,那为什么几乎一星期至少见两次面的他们,都没有发现?

    “有报警吗?”他握紧拳头。“陶可苹为什么不讲?”

    “我怎么知道?不过等一下你不要问她,她一定很难过。”阿年转正车头,继续往上骑。“好了,快点定啦,她在等。”

    不能问吗?那陶可苹以后该怎么办?他可以告诉老师吗?老师会帮忙吗?还是他们带陶可苹去报警?可是警察会相信他们吗?如果陶爸爸因此又生气了,会不会再打她?

    夏行森怔怔发了会儿呆才跟上去。

    他决定了,无论如何,他都要帮陶可苹解决这个问题。

    他用力踩着脚踏车,超过阿年,往约定的地方冲去。

    穿过婉蜒的小径、高高的杂草,一条山林间的神秘溪流随即展现在眼前,冰凉清澈的水面上,摇曳着树叶间筛落的细碎阳光,葱郁碧绿的老树下有块巨大的岩石,那是他们三人最爱躺着聊天、睡午觉的地方。

    此刻,却空无一人。

    “搞什么?陶可苹还没到啊?”阿年赶上来,把脚踏车扔在一旁。“刚才还打电话跟我说要先来。她真是乌龟转世耶!”

    “算了,等她一下吧。”夏行森说着,心里却闪过一抹不安。“她可能等等就来了。”

    几个小时后,两个男孩才慢慢意识到,陶可苹或许不会出现,也可能永远不会再出现

    那个夏天,陶可苹失踪了。