第二十三章
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二天上午，曹頫要曹震计议，奉迎圣母老太太的差使虽还不能交卸，但该办的事都办了；至于照应圣母老太太过年，有曹震在，也尽够了，至多在留下曹雪芹办办笔墨，他是在不必在此逗留，而且身子虚弱，夜卧不安，很想回京过年，稍资修养，问曹震的意思如何？
“四叔尽管回京，也应该回京，两头才有个呼应。今儿是来不及了，明儿一早走吧！我让仲四送四叔到京。”
“不必到京，送到通州就行了。”曹頫又问：“你看，我要跟圣母老太太回一声不要？”
“照道理上说，应该回一声。顺便也跟傅太太招呼一下。”
于是，曹頫有曹震陪着，到后院找齐二姑，说要见圣母老太太。不道引入堂屋，见到的却是傅太太。
“曹四叔，咱们按着宫里的规矩来，你要见圣母老太太什么事，能不能先跟我说？”
傅太太此时的身份，就仿佛是慈宁宫的总管，曹頫倒觉得自肩一轻，说话的词气也就不同了。
“请傅太太跟圣母老太太回，过年有曹震在这里照料一切，我无事可干，想先回京。这样两头有人，不至于呼应不灵，反倒比我在这里好。”
“是了。我替曹四叔回。”傅太太又问：“曹四叔那天走？”
“明儿一早动身。”
“喔，”傅太太一双灰黑的大眼珠，不断滚动，仿佛在思索什么。
曹頫不做理会“我就这算辞行了。”说着，身子后退，便带离去。
“曹四叔，你请等一等；我想拜托你带封信回京。”
“是！”曹頫问道：“信写好了没有？”
“还没有写哪。而且，我得找个人替我写。”傅太太踌躇着说：“找谁呢？”
曹頫不打算自告奋勇，想了一下说：“请黄太医代笔吧！”
“黄太医？”傅太太想了一下说：“这恐怕不太合适，有些话我不便跟他说；就说了，怕他也不懂我的意思。喔，”他突然眼光发亮“不现成有个人吗？曹四叔，你让雪芹来给我写信。”
“他行吗？”
“行！只有他最合适，我这封信是谈圣母老太太的事。”
曹頫也不能不承认，确实由曹雪芹代笔最合适。但傅太太的神情，为他带来了忧虑与警惕，所以口中答应；心里另有想法。
“通声，”辞出来以后，他对曹震说：“我不打算回京了。”
“怎么回事？”曹震诧异“四叔怎么一下子变了主意。”
“我告诉你吧！我不放心。”曹頫低声说道：“傅太太毫无顾忌；雪芹不知轻重，倘或惹出什么闲言闲语，那可不是件闹着玩的事。”
曹震认为是过虑，但即令应作防范，也不必曹頫在此“我知道了，”他说：“四叔还是回京，我来管住他。”
“管住他”三字语气很实在，曹頫放心了，但仍旧叮嘱一句：“你可好好儿管住他。”
“你可坐啊！”“不，谢谢傅太太，我站着好了。等傅太太交待完了，我回去把信写好了送来。”
“不是写信，我是给皇后写个奏折。”
曹雪芹一愣，从来没有听说过有人给皇后写奏折，一时倒茫然不知所答了。
“我看应该用奏折。”傅太太征询着说：“你看呢？”
“我说不上来。”曹雪芹老实答道：“我还不知道有这个格式没有？”
傅太太当然也不知道；她将双臂环抱在胸，然后改了用左手托着右肘，右手托着左下颌，偏着脸凝神细想。
曹雪芹倒是想到了一个主意，但为贪看她这个姿态，故意不开口。突然间看她脸一扬，曹雪芹猝不及防，视线碰个正着，不免有些惊惶；搭讪着说：“要不然，我回去问一问。”
“不必。”傅太太说道：“给皇上写奏折，你会不会？”
“那倒是勉强能对付。”
“你就照给皇上写奏折的格式，不过语气上改一改就是了。”
曹雪芹本就是如此打算；于是点点头说：“请傅太太说吧，给皇后回奏些什么？”
“你说，我是什么时候到的，路上平安。也见了圣母老太太，会照皇后交待我的话办；只怕办不好，因为圣母老太太——”傅太太沉吟了一下才住下说：“因为圣母老太太很客气。”
“这话，”曹雪芹踌躇着说：“似乎有点儿接不上。按道理说，客气不就容易办了吗？”
“是这样的，我跟实说了吧，皇后让我代她伺奉圣母老太太，这一客气，不是彼此都不自在了吗？”
“是，是！我明白了，”曹雪芹问：“还有呢？”
“还有，”傅太太想了一下说：“请皇后把宫里过年消遣的那些玩意，捎些给我。”
“还有呢？”
“还有就以后再说了？”
“好！我马上去写了送来。“曹雪芹想起一件事，”这奏折前面，自己要有个称呼；请问傅太太娘家，是哪一家高门贵族。““我跟你说过，不许跟我掉文。”傅太太笑道：“问娘家姓什么就行了，什么高门贵族？我娘家姓章，立早章。”
原来傅太太娘家是汉军。曹雪芹心想，刑部尚书尹继善姓章佳氏，不知可是同族。
“雪芹，”傅太太体恤地说：“你何不就在这儿写呢！天这么冷，让你一趟一趟来，真叫人不过意。”
“可是没有笔墨。”
“我有。”傅太太不等他说完，便截断了他的话；随又喊道：“来个人！”应声而至的丫头，不止一个，先来的有十七八岁了，梳一根极长的辫子，身材却不高，后来的只得十一二岁，头上梳两个抓髻，滚圆的脸，红白分明，就象灵堂中的“二百五”似的，惹人发笑。“看我的墨盒子搁在哪儿啦！”傅太太对年长的说：“红玉，给曹少爷沏杯好茶。”
事已如此，料想推辞不掉，曹雪芹便静静地站着，一面等笔砚，一面构想。
“雪芹，”傅太太问：“你现在干着什么差事？”
“有时候在御书处打杂。”
“御书处？在哪儿啊？干什么的。”
“在武英殿，替皇上刻版印书。”
“喔，”傅太太又问：“那时有出息的差事吗？”
“这很难说了，”曹雪芹缓缓的答说：“我不知道傅太太的意思，怎么才叫有出息？”
“无非升官容易。”
曹雪芹笑笑不答，傅太太似乎也不便再说下去，场面显得有些僵，幸好那小丫头捧着一个紫檀托盘走来了。盘中有个珐琅墨盒、两支笔，还有一叠“白折子”该用的都有了，那小丫头似乎很内行；同时也看得出来，傅太太原是预备着要给皇后常常上奏的。曹雪芹心想，以后这代笔的差使怕常会有。
“曹少爷，请用茶。”
“对了，”傅太太看他忙着掀墨盒，便说：“喝了茶再写，不忙。”
“不要紧。我写完了再喝。”说着，他拈笔在手，略一思索，便提笔写道：“奴才章佳氏跪请皇后万福金安。且奴才自奉面谕，遵即启程，已于腊月二十六日安抵热河，当日叩见圣母老太太，敬谨传话，圣母老太太深为嘉悦。奴才并即面禀代为侍奉，以尽皇后孝心。圣母老太太谦冲为怀。”
写到此处，忽然觉得鼻端有一缕香味飘到，抬头一看，不由得心跳；不知何时，傅太太已悄悄坐在他旁边，看他写字。相距不过尺许，连他鼻子上两点芝麻似的雀斑都看清楚了。
“‘谦冲为怀’好像——”傅太太笑着，露出雪白的牙“好像没有搔着痒处。”
那么，那里才是痒处呢？曹雪芹在心里问，不由得有些意马心猿，管不住自己。“傅太太看，应该怎么改？”曹雪芹赶紧把头低了下去，尽力收束心神；当然也就无法构思了。
“还是我原来的话，‘太客气’。”傅太太接着解释：“并不是我自己觉得自己的话，比你的好；实在是我心眼儿里的想法就是这个样，太客气了，让人不容易亲近。”
“是，是！”曹雪芹心思略定，已能领会“‘客气’是形容让人难以亲近，我懂了。”
“譬如说吧，”傅太太又说：“不论我替她倒茶，或是递个靠枕什么的，他总是不住口的‘罪过’。”她学圣母老太太一面说“罪过”一面双手合十的神态“雪芹，你想，这不是让人不敢亲近吗？”
“是。我来写。”再一看，才知道得重写，因为原来那句话用不上了，却又不能涂改，考虑了一下，决定将它改写草稿。这一来，下笔就快了“唯是圣母老太太过于客气，凡奴才侍奉之处，圣母老太太必合十念‘罪过’。奴才何人，敢当此礼！曾婉转陈清次数，而圣母老太太谦抑如故，以致奴才内心，日夕不安；所期侍奉日久，或能熟不拘礼，俾奴才得以多多亲近。”写到这里，将稿子转过来，放在傅太太面前问道：“你看看，这么写行不行？”
傅太太点点头，一个字、一个字指着，看得很仔细；她的指甲很长，上套一个金比甲却似嫌俗气了。“很好。就这么着。”
曹雪芹便将稿子收回来，提笔又写：“转瞬年节，奴才驰想宫中欢娱，不胜瞻恋。兹求皇后饬下敬事房，将宫中新年玩具捡赐数套，以便伺候圣母老太太新年消遣之用。”
傅太太看了稿子，并无更动；曹雪芹誊正以后，核对无误，建议寄给内务府大臣海望转递，傅太太也同意了。
“我拿出来。”曹雪芹起身说道：“让家兄派专差送进京。”
“那就劳驾了。多亏的有你，我很感谢，也很高兴。不过，雪芹，我还得求你一件事。”
“傅太太言重了，只要我能办，请你尽管吩咐。”
“我得请你帮我交差。”傅太太说：“圣母老太太提到你，很夸赞的，齐二姑跟我说，老太太跟你很投缘，你能不能常常进来陪陪她。”
“这，”曹雪芹迟疑着说：“怕不大方便。”
“怎么不方便？”
“这里不是我该来的地方。”
“那你不是来过了吗？而且也不是第一回。”傅太太说：“办事有时候要从权，像皇后让我来替她尽孝心，不也是不得已的办法吗？再说替皇后尽孝，也就是替皇上尽孝，你身为臣子，不也是应该的吗？”
责以大义，曹雪芹无可推诿，只好答应下来。到的第二天下午，齐二姑来传话，圣母老太太要找曹雪芹去聊天。由于有言在先，不能推辞，不过，这自然先要告诉曹震。
“你去是去，有句话我可不能不告诉你，四叔对你，不，”曹震及忙改口，而且将声音也压低了“是对傅太太不大放心；深怕你跟她在一起，惹出什么闲言闲语来，关系不浅。”
“那么，”曹雪芹问道：“震二哥你呢？你是不是也不放心？”
“我对你倒是放心的。不过，傅太太对你是怎么个情形，我没有瞧见，那话就很难说了。反正，只要你把握的定，说话行事有分寸，别人造谣也造不起。”
听着这话，曹雪芹颇感安慰“我懂你的意思。”他说：“我会记住你的话。”
“芹官，”圣母老太太说：“我同傅太太在谈织造衙门，我当时太小，有些情形不懂，也记不大清楚，你总晓得吧？”
“我也不十分清楚，不知道老太太要问什么？看我答得上来，答不上来。”
“是傅太太在问，诰封也是织造衙门织出来的，我一点都不晓得。”
“是的。织造衙门的职司，有这么一款。”
“那诰封上的字，”傅太太问：“是怎么织出来的呢？”
“这可就问道于盲了。”曹雪芹笑着回答。
“说的啥，”圣母老太太问傅太太：“芹官说的什么？”
“他是说，这一问就好比跟瞎子问路。”
“喔，她也不晓得。”
“对了。”傅太太向曹雪芹嫣然一笑“是不是，我劝你别掉文，你总不肯听。”
这一笑百媚横生，曹雪芹无法答话，也不敢再看。而就在这时候，齐二姑走来问道：“该传膳了吧？”
原来傅太太为了让圣母老太太熟悉宫里的规矩，有许多说法都改过了，开饭不叫开饭，照宫里的话是“传膳”而且传膳的时刻，也与宫中一样，早膳是午前巳时；晚膳是午后申时，一天只吃两顿，当然，这是正餐，此外，想吃什么随时可以要，这也是宫里的规矩。
“老太太传膳，我该告辞了。”
圣母老太太倒是想留住曹雪芹，陪他一起吃饭。但记起傅太太所告诉他的，宫中“主子”“进膳”向例只是一个人享用，即便偶尔奉喻陪侍，也是站在那里进食，而且一等“主子”搁着，哪怕只剩下一口饭，也不准再吃，得要马上放下饭碗。因此，也就打消了原来的念头。曹雪芹其实很不想走，所以出的门来，惘然若失；这痴心妄想齐二姑会受命来招呼他回去，所以脚步放得很慢，但妄想毕竟只是妄想。
这一夜，曹雪芹什么事也不能做，傅太太的影子盘踞在脑中，挥之不去，忘之不可。心里不断在猜想，傅太太这时候在干什么？已经起更了，该睡了吧？上床以前自然要卸妆，不由得想起她那一头灿若云霞的头发，解开燕尾，披散下来，不只是如何动人心魄？这一起遐思，心神更难收束；自己想了个法子，背诵诗篇，但不期而然涌到心头的，偏是李义山、温飞卿、韩冬郎的艳词绮语。想背一背老杜的“北征”那么熟的诗，竟记不得起句是什么；记得起的，依旧是“不必繁弦不必歌，静中相对更情多。”这些句子。
到的半夜，起身小解，冻风扑面，恰逢寒鸡初唱，顿觉满腔莫来由的热念，消失得无影无踪；同时也记起了曹震的那些话，净惊出一身冷汗。悬崖勒马，为时未晚，回家过年去吧！他心里在想。一项到家，心头顿觉有无限的温馨，马夫人、杏香、秋月、锦儿的形相，重重叠叠的将傅太太的影子盖住了。
一觉醒来，归心如箭，找到曹震说道：“震二哥，我想我还是回去。”
曹震大为诧异“怎么回事？”他问：“出了什么漏子，还是怎么着？”
“会出什么漏子？我是觉得四叔的话不错，以远避是非为宜。”他没有说傅太太希望他帮着敷衍圣母老太太，只说：“傅太太除了代笔不会找我，圣母老太太找我陪她聊闲天，我不能不去，那以来外面如果有闲言闲语，是件无从分辨的事。”
曹震想了一下说：“这样也好。不过，得找个理由，还得说得响的理由，否则圣母老太太会留住你不放。”
“那容易，”曹雪芹说：“得假造一封信，说平郡王急召，问是什么事？就说不知道。”
“行。”曹震点点头说：“也不用假造什么信，说一声儿就得了。”
“最好你去说。”
“好！我去说。”
于是曹震请见傅太太，说这天平郡王遣急足来找曹雪芹回京，明天动身，问傅太太要捎带什么书信不要？
“好好儿的，怎么要回京了呢？”傅太太大为讶异“是什么急事要找他。”
“是啊！”曹震措着手，也装出纳闷的神气“怎么样也猜不出来。”
“我倒有点猜着了。”傅太太说：“请你告诉雪芹，让她来一趟，我有话跟他说。”
“是！雪芹在收拾行李；原要跟圣母老太太、傅太太来辞行的。”
曹震的谎撒的点水不漏，傅太太深信不疑，转告了圣母老太太，颇有难以割舍之感。因此，听说曹雪芹一来，她先就抢在前面来接见。
“芹官，你为啥说要回京去了，年近岁逼，有什么大不了的事情，要你去办，你能不能过了年再走吗？”
“怕不能。”曹雪芹嗫嚅着说。
“老太太，”傅太太闪身出来“他不能不走，留不住的。”接着对曹雪芹说：“想来是平郡王奉了旨意，要问你圣母老太太的情形，你打算怎么说？”
曹雪芹一愣，心想所谓“打算”即使别有说法，不能照实而言。但当这圣母老太太有不便反问：“你要叫我怎么说？想了一下答说：“傅太太上皇后的奏折上，不是说得很清楚了？”
“我来了才两天。我没有来以前的情形，平郡王会问你。”傅太太暗示地说：“太琐碎的话，你不必提。”
“是。”
“雪芹，你到底想干什么差事？”傅太太听了一下又说；“咱们是第一回见面，你帮了我很多的忙，我实在有点儿过意不去，很想也帮你一点儿忙！”
“多谢傅太太。我这会儿还没有想出来，以后再说吧。”
“以后你要跟我见面，怕不容易。”
这番殷勤的情谊，又让曹雪芹心中一动；但还是硬着头皮，答应一声等于没有表示的：“是。”
“雪芹，”傅太太一面看着伤感的圣母老太太，一面吩咐：“你跪安辞行吧！”
“是。”曹雪芹走到正中，恭恭敬敬的跪了下去，口中说道：“给老太太辞行，顺便辞岁。”
圣母老太太打算逊谢，却让傅太太按住了，不叫她起身；不过，他的手可以自由活动，探怀说道：“芹官，我给你压岁钱。”
她在怀中掏摸了好一会，取出来一枚金钱，向前一递；曹雪侵略一迟疑，决定接受“长者赐，不敢辞。谢谢老太太。”说完了又请了个安，才将那枚金钱接到手里，好热的钱，一直暖到他心里，差点要掉眼泪了。
“这个钱，我算算。”圣母老太太想了一下说：“在我身上十七年了。那年康熙爷登基六十年，四月底到热河，端午那天有人来叫我，说宓妃要我去，皇帝那时候就养在宓妃宫里。到了才知道康熙爷也在，我一生就见过这一回；当时吓得浑身发抖，也没有看清他老人家是什么样子。跪在地上只听宓妃再说，这就是某人的生母。康熙爷也没有说啥，后来叫人拿了这个钱来，说是皇上赏的。我一直放在身上，现在送了你。”
原来有这样一段来历，曹雪芹倒不知道该收不该收了。正在迟疑时，傅太太说道：“老太太请进去歇着吧。我还要交待雪芹几件事。”说着，向齐二姑使了个眼色。
于是齐二姑便半强迫的将圣母老太太搀了进去，曹雪芹已发现她面有泪光，低着头，不敢多看。
“雪芹，”傅太太只代圣母老太太的影子消失，方始开口：“我得告诉你一件事，皇上不愿人家知道圣母老太太以前的情形，所以这回你见了平郡王，不必提到圣母老太太跟你怎么谈她的过去。那对你没有好处。”
曹雪芹恍然大悟，怪不得她会问他，见了平郡王打算说些什么？同时他也想到，这是傅太太特为关照，实在令人心感。“多谢傅太太指点，感何可言。”
“我也不要你感激。我们总算有缘，我能帮得上忙，何乐不为？我在问你一句：你想要个什么差使？老实跟我说。”
“那，”曹雪芹毅然决然的答道：“我就老实跟傅太太说，我根本就不想当差。”
“喔，”傅太太大为诧异“那是为什么？”
“是因为我生性不善于伺候长官。”
“原来你很清高，倒失敬了，人各有志，我就不必勉强了。”
“不过！我还是很感激傅太太的。”
“不必这么说。”傅太太急转直下的换了个话题“我托你件事。你见了平郡王，就说我请她跟内务府大臣商量，是不是能奏明皇后，再派一根能干的人来帮忙。我一个人，你看，你一走，我连代笔的人都没有了。”
“傅太太的意思是，请再派一位命妇来跟圣母来太太做伴？”
“也是给我作伴。”
这就不必一定要命妇了。曹雪芹心想，傅太太如能得秋月相伴辅佐，圣母老太太身上所发生的难题，大概都可以解消。但此念普起即消，自觉匪夷所思的可笑了。于是口中答应着，辞了出来，低头疾走，下决心要将傅太太的一切抛开。无奈这是办不到的，因为不是他一个人的事。
回京那天，正是除夕，马夫人不承望爱子会干回来过年；平生第一次发现，令时佳节，阖家团圆是多么重要的一件事。围炉守岁，当然要谈圣母老太太，少不得要谈谈傅太太。只是傅太太跟她之间所答的交道，在马夫人及杏香面前，只字不提。直到夜半，爆竹越来越密，看着是时候了，秋月到厨房里照料下饺子，预备接神。
这年接神，格外热闹，因为马夫人白天看曹雪芹忽然归来，认为这意外之喜，皆蒙神恩，吩咐买一卦两万响的鞭炮接神。给的钱多，桐生乐得把各式各样的爆竹，都买了回来，一交子时，便开始在放了“咚”、“当”两声的“二脚踢”间杂着“咚”的一声，到得半天“噼里啪啦”一阵乱爆的“飞天十项”一直放到五更天接神，两万响长“鞭”加“麻雷子”惊心动魄，将曹雪芹的征途倦意，驱遣得干干净净。
站着“腊八醋”吃完了元宝饺子，马夫人说道：“都快睡一会儿去吧！我可掌不住了。”
“不要给太福晋拜年吗？”曹雪芹说：“我可不睡了，一睡非睡到下午不可。”
这一来便得有人陪着，到天亮照料他出门拜年。秋月与杏香商量下来，决定轮班，杏香先睡，等曹雪芹出了门再换班。
“你不是说，你是托词王爷急召，傅太太还托你带话给王爷？”
“那些话也用不着说了。根本没有王爷急召这回事，一说不漏了马脚？
“不好！”秋月不以为然。
秋月认为这是两回事，对平郡王来说，他不必提赋归原因，只说辞行之时，傅太太托他带口信好了。这口信没有带到，傅太太就会查问，那时马腿尽露，反为不妙。
“你的理路很清楚。”曹雪芹笑道：“无怪乎我当时会有那种念头。”
“什么念头？”
“傅太太说，要请王爷跟内务府大臣商量，奏明皇后，能不能再派一个人去，跟她做伴，帮着她应付圣母老太太。我当时心里想，要是你去，倒是在合适不过了。”
“怪念头！”秋月又问：“你既然要回来过年，怎么不早写信？四老爷回京，为什么不请他捎个口信呢？”
“我是临时起意。”
“喔，”秋月问说：“是忽然想家了？”
“是啊。”
“震二爷倒肯放你回来？”
曹雪芹不做声；傅太太的影子，以及曹震所转述的曹頫的顾虑，一下子都想了起来，在心里有点藏不住了。
“我跟你说了实话，”曹雪芹看着她说：“你可千万不能泄露。我这些话，在杏香面前都不说的。”
看他如此郑重嘱咐，秋月便既回答：“如你觉得关系重大，怕我不小心泄漏，你就别说。”
“你小心一点儿好了。”
曹雪芹迟疑了一会，方始说道：“那傅太太是很爽朗的人，不知道什么叫避嫌疑，常常找我去问话，替她代笔；四老爷怕惹出是非来，一直在担心。我想想也不错，还是敬鬼神而远之为妙。”
“原来是因为这个。”秋月问说：“那傅太太年纪很轻吧？”
“大概跟我差不多年纪。”
“长得怎么样？”
曹雪芹点点头，不作声。
秋月是从小看他长大的，当然看得出他还有未说的话，想了一下，试探着说“能让你看得上眼，而且竟然可形容了，想来不是国色，就是天香？”
“这四个子也当得起，反正。”
等了一会，曹雪芹还不开口，秋月忍不住催问：“反正怎么样？”
“反正，反正我下决心回来时对的。”
秋月将他的话体味了一会，不由得惊出一身冷汗“居然让你快把握不住，非躲她不可了。”她说：“万一真要惹出是非来，那可是一场祸事；而且小不了。总算你心底还明白。”
“我也是想了一夜才下的决心。不过，也因为原来就有点儿想家。”
他有恋家之念，主要的当然是因为有杏香与孩子之故。秋月心里在想，如果没有杏香，而娶了个凶悍或者不明事理，说不上三句话便要吵嘴的“芹二奶奶”成了怨偶，根本就不想回家，那样事情就很难说了。这样一转念，对前几天她跟马夫人在谈的，打算着开了年，要多方托人物色，无论如何在这一年要为曹雪芹完姻这件事，便觉得似乎也不必亟亟。
“秋月，”曹雪芹忽然问说：“傅太太托我的那件事，我看只有给王爷写信了。”
“你是怕见不着王爷，只怕连太福晋都见不着。”
照往年的情形来说，他不能没有这样的顾虑。
大年初一，平郡王要进宫朝贺，也要跟几位辈分高的亲贵，向履亲王、恂郡王、庄亲王去拜年，当然不容易见到；就是太福晋，倘或有女客在，也就见不着了。
“老王爷倒是一定见得着的，不过，这种事怎么能跟他谈？”
“对了！”秋月深以为然“不但不能跟他谈，还怕她会问你。”
原来老平郡王因为嫌废太久，加以奉旨不准出门，脾气变得很怪僻了，有时无缘无故，暴跳如雷，有时信口开河，不知所云，所以秋月特为提醒曹雪芹。
“我知道。反正我一概不知就是了。”
“这样最好。你写信去吧！”秋月说道：“我在替你去弄些吃得来。”
等她去热了现成的点心来，曹雪芹已经用正楷梅红笺写好了信，念给秋月听了，封缄妥当，扶起筷子吃鸡汤面时，只见窗纱上曙色一线，胡同里隐隐有人声了。
“今年的喜神在南，”秋月说道：“王府在西，方向不对，你不如先给四老爷去拜年，顺便兜喜神方。”
“也好！四叔还不知道我回来了呢。”
对曹雪芹之突然出现，曹頫颇感意外，而且也有些惊疑，以为在热河出了什么事，曹震特为派她回来报信的。“快起来，快起来！”他等曹雪芹磕过头起身，急急问道：“你怎么回来了呢？”
“我觉得还是回京来得好。”曹雪芹答说：“傅太太要找我代笔，那不是一回两回的事；加上圣母老太太也会找我去聊闲天。这样子会惹起闲言闲语，很不妥当。”
曹頫大为高兴“你真是长进了。”他说：“你能事事这么想，你娘为你少操多少心，身子也就会好得多。”
这平平常常的两句话，在曹雪芹心里激起一连串的涟漪。他是第一次发觉，原来母亲为他所操心，不止于亲事一端，而且仿佛怕他不懂事，在外面闯了祸，或者得罪了人，因而放不下心，身子也就好不起来了。这是多大的罪孽！曹雪芹愧悔交并，忘却身在何处。这一来，却又惹起了曹頫的怀疑。“你怎么啦？”他问：“你要回来，通声怎么说？”
“呃，”曹雪芹定定神，想了想说：“他也赞成我回来。傅太太那儿，就是他去说的。”
“为什么你自己不去说？”
“因为得找个忽然要回京的缘故。震二哥跟傅太太说，接到京里的信，是因为王爷急召，不能不赶紧回京。这话要他去说才像。”
“傅太太怎么说呢？”
“她当时真有其事，找了我去跟我说，关于圣母老太太的一切，以少说为妙，因为皇上不愿让人多知道圣母老太太以前的情形。”
“嗯，嗯！”曹頫深深点头“这很有用，这才叫关照。”
“傅太太还托我面回王爷，想找个帮手。我怕见不着王爷，也不便托人转陈。所以备了一封信。”说着，将信取了出来。
“还有这件事，你信上怎么写的？”
信上怎么说？一看自然明白；曹雪芹想想重开一个信封也不费事，便将信拆了开来。
“这样，”曹頫说道：“既有请王爷跟内务府大臣商量，奏明皇后的话，不如干脆请海公转告。我本要替他去拜年，你跟我一起去。”
“是。”曹雪芹问道：“是不是先给太福晋去拜年？”
“午后去好了。太福晋那儿，不过请管家嬷嬷进去说一声，倒是老王爷那里得腾出功夫来对付他。咱们先办了正事再说。”
二天上午，曹頫要曹震计议，奉迎圣母老太太的差使虽还不能交卸，但该办的事都办了；至于照应圣母老太太过年，有曹震在，也尽够了，至多在留下曹雪芹办办笔墨，他是在不必在此逗留，而且身子虚弱，夜卧不安，很想回京过年，稍资修养，问曹震的意思如何？
“四叔尽管回京，也应该回京，两头才有个呼应。今儿是来不及了，明儿一早走吧！我让仲四送四叔到京。”
“不必到京，送到通州就行了。”曹頫又问：“你看，我要跟圣母老太太回一声不要？”
“照道理上说，应该回一声。顺便也跟傅太太招呼一下。”
于是，曹頫有曹震陪着，到后院找齐二姑，说要见圣母老太太。不道引入堂屋，见到的却是傅太太。
“曹四叔，咱们按着宫里的规矩来，你要见圣母老太太什么事，能不能先跟我说？”
傅太太此时的身份，就仿佛是慈宁宫的总管，曹頫倒觉得自肩一轻，说话的词气也就不同了。
“请傅太太跟圣母老太太回，过年有曹震在这里照料一切，我无事可干，想先回京。这样两头有人，不至于呼应不灵，反倒比我在这里好。”
“是了。我替曹四叔回。”傅太太又问：“曹四叔那天走？”
“明儿一早动身。”
“喔，”傅太太一双灰黑的大眼珠，不断滚动，仿佛在思索什么。
曹頫不做理会“我就这算辞行了。”说着，身子后退，便带离去。
“曹四叔，你请等一等；我想拜托你带封信回京。”
“是！”曹頫问道：“信写好了没有？”
“还没有写哪。而且，我得找个人替我写。”傅太太踌躇着说：“找谁呢？”
曹頫不打算自告奋勇，想了一下说：“请黄太医代笔吧！”
“黄太医？”傅太太想了一下说：“这恐怕不太合适，有些话我不便跟他说；就说了，怕他也不懂我的意思。喔，”他突然眼光发亮“不现成有个人吗？曹四叔，你让雪芹来给我写信。”
“他行吗？”
“行！只有他最合适，我这封信是谈圣母老太太的事。”
曹頫也不能不承认，确实由曹雪芹代笔最合适。但傅太太的神情，为他带来了忧虑与警惕，所以口中答应；心里另有想法。
“通声，”辞出来以后，他对曹震说：“我不打算回京了。”
“怎么回事？”曹震诧异“四叔怎么一下子变了主意。”
“我告诉你吧！我不放心。”曹頫低声说道：“傅太太毫无顾忌；雪芹不知轻重，倘或惹出什么闲言闲语，那可不是件闹着玩的事。”
曹震认为是过虑，但即令应作防范，也不必曹頫在此“我知道了，”他说：“四叔还是回京，我来管住他。”
“管住他”三字语气很实在，曹頫放心了，但仍旧叮嘱一句：“你可好好儿管住他。”
“你可坐啊！”“不，谢谢傅太太，我站着好了。等傅太太交待完了，我回去把信写好了送来。”
“不是写信，我是给皇后写个奏折。”
曹雪芹一愣，从来没有听说过有人给皇后写奏折，一时倒茫然不知所答了。
“我看应该用奏折。”傅太太征询着说：“你看呢？”
“我说不上来。”曹雪芹老实答道：“我还不知道有这个格式没有？”
傅太太当然也不知道；她将双臂环抱在胸，然后改了用左手托着右肘，右手托着左下颌，偏着脸凝神细想。
曹雪芹倒是想到了一个主意，但为贪看她这个姿态，故意不开口。突然间看她脸一扬，曹雪芹猝不及防，视线碰个正着，不免有些惊惶；搭讪着说：“要不然，我回去问一问。”
“不必。”傅太太说道：“给皇上写奏折，你会不会？”
“那倒是勉强能对付。”
“你就照给皇上写奏折的格式，不过语气上改一改就是了。”
曹雪芹本就是如此打算；于是点点头说：“请傅太太说吧，给皇后回奏些什么？”
“你说，我是什么时候到的，路上平安。也见了圣母老太太，会照皇后交待我的话办；只怕办不好，因为圣母老太太——”傅太太沉吟了一下才住下说：“因为圣母老太太很客气。”
“这话，”曹雪芹踌躇着说：“似乎有点儿接不上。按道理说，客气不就容易办了吗？”
“是这样的，我跟实说了吧，皇后让我代她伺奉圣母老太太，这一客气，不是彼此都不自在了吗？”
“是，是！我明白了，”曹雪芹问：“还有呢？”
“还有，”傅太太想了一下说：“请皇后把宫里过年消遣的那些玩意，捎些给我。”
“还有呢？”
“还有就以后再说了？”
“好！我马上去写了送来。“曹雪芹想起一件事，”这奏折前面，自己要有个称呼；请问傅太太娘家，是哪一家高门贵族。““我跟你说过，不许跟我掉文。”傅太太笑道：“问娘家姓什么就行了，什么高门贵族？我娘家姓章，立早章。”
原来傅太太娘家是汉军。曹雪芹心想，刑部尚书尹继善姓章佳氏，不知可是同族。
“雪芹，”傅太太体恤地说：“你何不就在这儿写呢！天这么冷，让你一趟一趟来，真叫人不过意。”
“可是没有笔墨。”
“我有。”傅太太不等他说完，便截断了他的话；随又喊道：“来个人！”应声而至的丫头，不止一个，先来的有十七八岁了，梳一根极长的辫子，身材却不高，后来的只得十一二岁，头上梳两个抓髻，滚圆的脸，红白分明，就象灵堂中的“二百五”似的，惹人发笑。“看我的墨盒子搁在哪儿啦！”傅太太对年长的说：“红玉，给曹少爷沏杯好茶。”
事已如此，料想推辞不掉，曹雪芹便静静地站着，一面等笔砚，一面构想。
“雪芹，”傅太太问：“你现在干着什么差事？”
“有时候在御书处打杂。”
“御书处？在哪儿啊？干什么的。”
“在武英殿，替皇上刻版印书。”
“喔，”傅太太又问：“那时有出息的差事吗？”
“这很难说了，”曹雪芹缓缓的答说：“我不知道傅太太的意思，怎么才叫有出息？”
“无非升官容易。”
曹雪芹笑笑不答，傅太太似乎也不便再说下去，场面显得有些僵，幸好那小丫头捧着一个紫檀托盘走来了。盘中有个珐琅墨盒、两支笔，还有一叠“白折子”该用的都有了，那小丫头似乎很内行；同时也看得出来，傅太太原是预备着要给皇后常常上奏的。曹雪芹心想，以后这代笔的差使怕常会有。
“曹少爷，请用茶。”
“对了，”傅太太看他忙着掀墨盒，便说：“喝了茶再写，不忙。”
“不要紧。我写完了再喝。”说着，他拈笔在手，略一思索，便提笔写道：“奴才章佳氏跪请皇后万福金安。且奴才自奉面谕，遵即启程，已于腊月二十六日安抵热河，当日叩见圣母老太太，敬谨传话，圣母老太太深为嘉悦。奴才并即面禀代为侍奉，以尽皇后孝心。圣母老太太谦冲为怀。”
写到此处，忽然觉得鼻端有一缕香味飘到，抬头一看，不由得心跳；不知何时，傅太太已悄悄坐在他旁边，看他写字。相距不过尺许，连他鼻子上两点芝麻似的雀斑都看清楚了。
“‘谦冲为怀’好像——”傅太太笑着，露出雪白的牙“好像没有搔着痒处。”
那么，那里才是痒处呢？曹雪芹在心里问，不由得有些意马心猿，管不住自己。“傅太太看，应该怎么改？”曹雪芹赶紧把头低了下去，尽力收束心神；当然也就无法构思了。
“还是我原来的话，‘太客气’。”傅太太接着解释：“并不是我自己觉得自己的话，比你的好；实在是我心眼儿里的想法就是这个样，太客气了，让人不容易亲近。”
“是，是！”曹雪芹心思略定，已能领会“‘客气’是形容让人难以亲近，我懂了。”
“譬如说吧，”傅太太又说：“不论我替她倒茶，或是递个靠枕什么的，他总是不住口的‘罪过’。”她学圣母老太太一面说“罪过”一面双手合十的神态“雪芹，你想，这不是让人不敢亲近吗？”
“是。我来写。”再一看，才知道得重写，因为原来那句话用不上了，却又不能涂改，考虑了一下，决定将它改写草稿。这一来，下笔就快了“唯是圣母老太太过于客气，凡奴才侍奉之处，圣母老太太必合十念‘罪过’。奴才何人，敢当此礼！曾婉转陈清次数，而圣母老太太谦抑如故，以致奴才内心，日夕不安；所期侍奉日久，或能熟不拘礼，俾奴才得以多多亲近。”写到这里，将稿子转过来，放在傅太太面前问道：“你看看，这么写行不行？”
傅太太点点头，一个字、一个字指着，看得很仔细；她的指甲很长，上套一个金比甲却似嫌俗气了。“很好。就这么着。”
曹雪芹便将稿子收回来，提笔又写：“转瞬年节，奴才驰想宫中欢娱，不胜瞻恋。兹求皇后饬下敬事房，将宫中新年玩具捡赐数套，以便伺候圣母老太太新年消遣之用。”
傅太太看了稿子，并无更动；曹雪芹誊正以后，核对无误，建议寄给内务府大臣海望转递，傅太太也同意了。
“我拿出来。”曹雪芹起身说道：“让家兄派专差送进京。”
“那就劳驾了。多亏的有你，我很感谢，也很高兴。不过，雪芹，我还得求你一件事。”
“傅太太言重了，只要我能办，请你尽管吩咐。”
“我得请你帮我交差。”傅太太说：“圣母老太太提到你，很夸赞的，齐二姑跟我说，老太太跟你很投缘，你能不能常常进来陪陪她。”
“这，”曹雪芹迟疑着说：“怕不大方便。”
“怎么不方便？”
“这里不是我该来的地方。”
“那你不是来过了吗？而且也不是第一回。”傅太太说：“办事有时候要从权，像皇后让我来替她尽孝心，不也是不得已的办法吗？再说替皇后尽孝，也就是替皇上尽孝，你身为臣子，不也是应该的吗？”
责以大义，曹雪芹无可推诿，只好答应下来。到的第二天下午，齐二姑来传话，圣母老太太要找曹雪芹去聊天。由于有言在先，不能推辞，不过，这自然先要告诉曹震。
“你去是去，有句话我可不能不告诉你，四叔对你，不，”曹震及忙改口，而且将声音也压低了“是对傅太太不大放心；深怕你跟她在一起，惹出什么闲言闲语来，关系不浅。”
“那么，”曹雪芹问道：“震二哥你呢？你是不是也不放心？”
“我对你倒是放心的。不过，傅太太对你是怎么个情形，我没有瞧见，那话就很难说了。反正，只要你把握的定，说话行事有分寸，别人造谣也造不起。”
听着这话，曹雪芹颇感安慰“我懂你的意思。”他说：“我会记住你的话。”
“芹官，”圣母老太太说：“我同傅太太在谈织造衙门，我当时太小，有些情形不懂，也记不大清楚，你总晓得吧？”
“我也不十分清楚，不知道老太太要问什么？看我答得上来，答不上来。”
“是傅太太在问，诰封也是织造衙门织出来的，我一点都不晓得。”
“是的。织造衙门的职司，有这么一款。”
“那诰封上的字，”傅太太问：“是怎么织出来的呢？”
“这可就问道于盲了。”曹雪芹笑着回答。
“说的啥，”圣母老太太问傅太太：“芹官说的什么？”
“他是说，这一问就好比跟瞎子问路。”
“喔，她也不晓得。”
“对了。”傅太太向曹雪芹嫣然一笑“是不是，我劝你别掉文，你总不肯听。”
这一笑百媚横生，曹雪芹无法答话，也不敢再看。而就在这时候，齐二姑走来问道：“该传膳了吧？”
原来傅太太为了让圣母老太太熟悉宫里的规矩，有许多说法都改过了，开饭不叫开饭，照宫里的话是“传膳”而且传膳的时刻，也与宫中一样，早膳是午前巳时；晚膳是午后申时，一天只吃两顿，当然，这是正餐，此外，想吃什么随时可以要，这也是宫里的规矩。
“老太太传膳，我该告辞了。”
圣母老太太倒是想留住曹雪芹，陪他一起吃饭。但记起傅太太所告诉他的，宫中“主子”“进膳”向例只是一个人享用，即便偶尔奉喻陪侍，也是站在那里进食，而且一等“主子”搁着，哪怕只剩下一口饭，也不准再吃，得要马上放下饭碗。因此，也就打消了原来的念头。曹雪芹其实很不想走，所以出的门来，惘然若失；这痴心妄想齐二姑会受命来招呼他回去，所以脚步放得很慢，但妄想毕竟只是妄想。
这一夜，曹雪芹什么事也不能做，傅太太的影子盘踞在脑中，挥之不去，忘之不可。心里不断在猜想，傅太太这时候在干什么？已经起更了，该睡了吧？上床以前自然要卸妆，不由得想起她那一头灿若云霞的头发，解开燕尾，披散下来，不只是如何动人心魄？这一起遐思，心神更难收束；自己想了个法子，背诵诗篇，但不期而然涌到心头的，偏是李义山、温飞卿、韩冬郎的艳词绮语。想背一背老杜的“北征”那么熟的诗，竟记不得起句是什么；记得起的，依旧是“不必繁弦不必歌，静中相对更情多。”这些句子。
到的半夜，起身小解，冻风扑面，恰逢寒鸡初唱，顿觉满腔莫来由的热念，消失得无影无踪；同时也记起了曹震的那些话，净惊出一身冷汗。悬崖勒马，为时未晚，回家过年去吧！他心里在想。一项到家，心头顿觉有无限的温馨，马夫人、杏香、秋月、锦儿的形相，重重叠叠的将傅太太的影子盖住了。
一觉醒来，归心如箭，找到曹震说道：“震二哥，我想我还是回去。”
曹震大为诧异“怎么回事？”他问：“出了什么漏子，还是怎么着？”
“会出什么漏子？我是觉得四叔的话不错，以远避是非为宜。”他没有说傅太太希望他帮着敷衍圣母老太太，只说：“傅太太除了代笔不会找我，圣母老太太找我陪她聊闲天，我不能不去，那以来外面如果有闲言闲语，是件无从分辨的事。”
曹震想了一下说：“这样也好。不过，得找个理由，还得说得响的理由，否则圣母老太太会留住你不放。”
“那容易，”曹雪芹说：“得假造一封信，说平郡王急召，问是什么事？就说不知道。”
“行。”曹震点点头说：“也不用假造什么信，说一声儿就得了。”
“最好你去说。”
“好！我去说。”
于是曹震请见傅太太，说这天平郡王遣急足来找曹雪芹回京，明天动身，问傅太太要捎带什么书信不要？
“好好儿的，怎么要回京了呢？”傅太太大为讶异“是什么急事要找他。”
“是啊！”曹震措着手，也装出纳闷的神气“怎么样也猜不出来。”
“我倒有点猜着了。”傅太太说：“请你告诉雪芹，让她来一趟，我有话跟他说。”
“是！雪芹在收拾行李；原要跟圣母老太太、傅太太来辞行的。”
曹震的谎撒的点水不漏，傅太太深信不疑，转告了圣母老太太，颇有难以割舍之感。因此，听说曹雪芹一来，她先就抢在前面来接见。
“芹官，你为啥说要回京去了，年近岁逼，有什么大不了的事情，要你去办，你能不能过了年再走吗？”
“怕不能。”曹雪芹嗫嚅着说。
“老太太，”傅太太闪身出来“他不能不走，留不住的。”接着对曹雪芹说：“想来是平郡王奉了旨意，要问你圣母老太太的情形，你打算怎么说？”
曹雪芹一愣，心想所谓“打算”即使别有说法，不能照实而言。但当这圣母老太太有不便反问：“你要叫我怎么说？想了一下答说：“傅太太上皇后的奏折上，不是说得很清楚了？”
“我来了才两天。我没有来以前的情形，平郡王会问你。”傅太太暗示地说：“太琐碎的话，你不必提。”
“是。”
“雪芹，你到底想干什么差事？”傅太太听了一下又说；“咱们是第一回见面，你帮了我很多的忙，我实在有点儿过意不去，很想也帮你一点儿忙！”
“多谢傅太太。我这会儿还没有想出来，以后再说吧。”
“以后你要跟我见面，怕不容易。”
这番殷勤的情谊，又让曹雪芹心中一动；但还是硬着头皮，答应一声等于没有表示的：“是。”
“雪芹，”傅太太一面看着伤感的圣母老太太，一面吩咐：“你跪安辞行吧！”
“是。”曹雪芹走到正中，恭恭敬敬的跪了下去，口中说道：“给老太太辞行，顺便辞岁。”
圣母老太太打算逊谢，却让傅太太按住了，不叫她起身；不过，他的手可以自由活动，探怀说道：“芹官，我给你压岁钱。”
她在怀中掏摸了好一会，取出来一枚金钱，向前一递；曹雪侵略一迟疑，决定接受“长者赐，不敢辞。谢谢老太太。”说完了又请了个安，才将那枚金钱接到手里，好热的钱，一直暖到他心里，差点要掉眼泪了。
“这个钱，我算算。”圣母老太太想了一下说：“在我身上十七年了。那年康熙爷登基六十年，四月底到热河，端午那天有人来叫我，说宓妃要我去，皇帝那时候就养在宓妃宫里。到了才知道康熙爷也在，我一生就见过这一回；当时吓得浑身发抖，也没有看清他老人家是什么样子。跪在地上只听宓妃再说，这就是某人的生母。康熙爷也没有说啥，后来叫人拿了这个钱来，说是皇上赏的。我一直放在身上，现在送了你。”
原来有这样一段来历，曹雪芹倒不知道该收不该收了。正在迟疑时，傅太太说道：“老太太请进去歇着吧。我还要交待雪芹几件事。”说着，向齐二姑使了个眼色。
于是齐二姑便半强迫的将圣母老太太搀了进去，曹雪芹已发现她面有泪光，低着头，不敢多看。
“雪芹，”傅太太只代圣母老太太的影子消失，方始开口：“我得告诉你一件事，皇上不愿人家知道圣母老太太以前的情形，所以这回你见了平郡王，不必提到圣母老太太跟你怎么谈她的过去。那对你没有好处。”
曹雪芹恍然大悟，怪不得她会问他，见了平郡王打算说些什么？同时他也想到，这是傅太太特为关照，实在令人心感。“多谢傅太太指点，感何可言。”
“我也不要你感激。我们总算有缘，我能帮得上忙，何乐不为？我在问你一句：你想要个什么差使？老实跟我说。”
“那，”曹雪芹毅然决然的答道：“我就老实跟傅太太说，我根本就不想当差。”
“喔，”傅太太大为诧异“那是为什么？”
“是因为我生性不善于伺候长官。”
“原来你很清高，倒失敬了，人各有志，我就不必勉强了。”
“不过！我还是很感激傅太太的。”
“不必这么说。”傅太太急转直下的换了个话题“我托你件事。你见了平郡王，就说我请她跟内务府大臣商量，是不是能奏明皇后，再派一根能干的人来帮忙。我一个人，你看，你一走，我连代笔的人都没有了。”
“傅太太的意思是，请再派一位命妇来跟圣母来太太做伴？”
“也是给我作伴。”
这就不必一定要命妇了。曹雪芹心想，傅太太如能得秋月相伴辅佐，圣母老太太身上所发生的难题，大概都可以解消。但此念普起即消，自觉匪夷所思的可笑了。于是口中答应着，辞了出来，低头疾走，下决心要将傅太太的一切抛开。无奈这是办不到的，因为不是他一个人的事。
回京那天，正是除夕，马夫人不承望爱子会干回来过年；平生第一次发现，令时佳节，阖家团圆是多么重要的一件事。围炉守岁，当然要谈圣母老太太，少不得要谈谈傅太太。只是傅太太跟她之间所答的交道，在马夫人及杏香面前，只字不提。直到夜半，爆竹越来越密，看着是时候了，秋月到厨房里照料下饺子，预备接神。
这年接神，格外热闹，因为马夫人白天看曹雪芹忽然归来，认为这意外之喜，皆蒙神恩，吩咐买一卦两万响的鞭炮接神。给的钱多，桐生乐得把各式各样的爆竹，都买了回来，一交子时，便开始在放了“咚”、“当”两声的“二脚踢”间杂着“咚”的一声，到得半天“噼里啪啦”一阵乱爆的“飞天十项”一直放到五更天接神，两万响长“鞭”加“麻雷子”惊心动魄，将曹雪芹的征途倦意，驱遣得干干净净。
站着“腊八醋”吃完了元宝饺子，马夫人说道：“都快睡一会儿去吧！我可掌不住了。”
“不要给太福晋拜年吗？”曹雪芹说：“我可不睡了，一睡非睡到下午不可。”
这一来便得有人陪着，到天亮照料他出门拜年。秋月与杏香商量下来，决定轮班，杏香先睡，等曹雪芹出了门再换班。
“你不是说，你是托词王爷急召，傅太太还托你带话给王爷？”
“那些话也用不着说了。根本没有王爷急召这回事，一说不漏了马脚？
“不好！”秋月不以为然。
秋月认为这是两回事，对平郡王来说，他不必提赋归原因，只说辞行之时，傅太太托他带口信好了。这口信没有带到，傅太太就会查问，那时马腿尽露，反为不妙。
“你的理路很清楚。”曹雪芹笑道：“无怪乎我当时会有那种念头。”
“什么念头？”
“傅太太说，要请王爷跟内务府大臣商量，奏明皇后，能不能再派一个人去，跟她做伴，帮着她应付圣母老太太。我当时心里想，要是你去，倒是在合适不过了。”
“怪念头！”秋月又问：“你既然要回来过年，怎么不早写信？四老爷回京，为什么不请他捎个口信呢？”
“我是临时起意。”
“喔，”秋月问说：“是忽然想家了？”
“是啊。”
“震二爷倒肯放你回来？”
曹雪芹不做声；傅太太的影子，以及曹震所转述的曹頫的顾虑，一下子都想了起来，在心里有点藏不住了。
“我跟你说了实话，”曹雪芹看着她说：“你可千万不能泄露。我这些话，在杏香面前都不说的。”
看他如此郑重嘱咐，秋月便既回答：“如你觉得关系重大，怕我不小心泄漏，你就别说。”
“你小心一点儿好了。”
曹雪芹迟疑了一会，方始说道：“那傅太太是很爽朗的人，不知道什么叫避嫌疑，常常找我去问话，替她代笔；四老爷怕惹出是非来，一直在担心。我想想也不错，还是敬鬼神而远之为妙。”
“原来是因为这个。”秋月问说：“那傅太太年纪很轻吧？”
“大概跟我差不多年纪。”
“长得怎么样？”
曹雪芹点点头，不作声。
秋月是从小看他长大的，当然看得出他还有未说的话，想了一下，试探着说“能让你看得上眼，而且竟然可形容了，想来不是国色，就是天香？”
“这四个子也当得起，反正。”
等了一会，曹雪芹还不开口，秋月忍不住催问：“反正怎么样？”
“反正，反正我下决心回来时对的。”
秋月将他的话体味了一会，不由得惊出一身冷汗“居然让你快把握不住，非躲她不可了。”她说：“万一真要惹出是非来，那可是一场祸事；而且小不了。总算你心底还明白。”
“我也是想了一夜才下的决心。不过，也因为原来就有点儿想家。”
他有恋家之念，主要的当然是因为有杏香与孩子之故。秋月心里在想，如果没有杏香，而娶了个凶悍或者不明事理，说不上三句话便要吵嘴的“芹二奶奶”成了怨偶，根本就不想回家，那样事情就很难说了。这样一转念，对前几天她跟马夫人在谈的，打算着开了年，要多方托人物色，无论如何在这一年要为曹雪芹完姻这件事，便觉得似乎也不必亟亟。
“秋月，”曹雪芹忽然问说：“傅太太托我的那件事，我看只有给王爷写信了。”
“你是怕见不着王爷，只怕连太福晋都见不着。”
照往年的情形来说，他不能没有这样的顾虑。
大年初一，平郡王要进宫朝贺，也要跟几位辈分高的亲贵，向履亲王、恂郡王、庄亲王去拜年，当然不容易见到；就是太福晋，倘或有女客在，也就见不着了。
“老王爷倒是一定见得着的，不过，这种事怎么能跟他谈？”
“对了！”秋月深以为然“不但不能跟他谈，还怕她会问你。”
原来老平郡王因为嫌废太久，加以奉旨不准出门，脾气变得很怪僻了，有时无缘无故，暴跳如雷，有时信口开河，不知所云，所以秋月特为提醒曹雪芹。
“我知道。反正我一概不知就是了。”
“这样最好。你写信去吧！”秋月说道：“我在替你去弄些吃得来。”
等她去热了现成的点心来，曹雪芹已经用正楷梅红笺写好了信，念给秋月听了，封缄妥当，扶起筷子吃鸡汤面时，只见窗纱上曙色一线，胡同里隐隐有人声了。
“今年的喜神在南，”秋月说道：“王府在西，方向不对，你不如先给四老爷去拜年，顺便兜喜神方。”
“也好！四叔还不知道我回来了呢。”
对曹雪芹之突然出现，曹頫颇感意外，而且也有些惊疑，以为在热河出了什么事，曹震特为派她回来报信的。“快起来，快起来！”他等曹雪芹磕过头起身，急急问道：“你怎么回来了呢？”
“我觉得还是回京来得好。”曹雪芹答说：“傅太太要找我代笔，那不是一回两回的事；加上圣母老太太也会找我去聊闲天。这样子会惹起闲言闲语，很不妥当。”
曹頫大为高兴“你真是长进了。”他说：“你能事事这么想，你娘为你少操多少心，身子也就会好得多。”
这平平常常的两句话，在曹雪芹心里激起一连串的涟漪。他是第一次发觉，原来母亲为他所操心，不止于亲事一端，而且仿佛怕他不懂事，在外面闯了祸，或者得罪了人，因而放不下心，身子也就好不起来了。这是多大的罪孽！曹雪芹愧悔交并，忘却身在何处。这一来，却又惹起了曹頫的怀疑。“你怎么啦？”他问：“你要回来，通声怎么说？”
“呃，”曹雪芹定定神，想了想说：“他也赞成我回来。傅太太那儿，就是他去说的。”
“为什么你自己不去说？”
“因为得找个忽然要回京的缘故。震二哥跟傅太太说，接到京里的信，是因为王爷急召，不能不赶紧回京。这话要他去说才像。”
“傅太太怎么说呢？”
“她当时真有其事，找了我去跟我说，关于圣母老太太的一切，以少说为妙，因为皇上不愿让人多知道圣母老太太以前的情形。”
“嗯，嗯！”曹頫深深点头“这很有用，这才叫关照。”
“傅太太还托我面回王爷，想找个帮手。我怕见不着王爷，也不便托人转陈。所以备了一封信。”说着，将信取了出来。
“还有这件事，你信上怎么写的？”
信上怎么说？一看自然明白；曹雪芹想想重开一个信封也不费事，便将信拆了开来。
“这样，”曹頫说道：“既有请王爷跟内务府大臣商量，奏明皇后的话，不如干脆请海公转告。我本要替他去拜年，你跟我一起去。”
“是。”曹雪芹问道：“是不是先给太福晋去拜年？”
“午后去好了。太福晋那儿，不过请管家嬷嬷进去说一声，倒是老王爷那里得腾出功夫来对付他。咱们先办了正事再说。”