第二十章
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到热河那天是十二月初七，曹頫叔侄仍旧被安置在以前住过的那座公馆——如今是真正的‘公馆’了。户部司官出身，在湖北收税的房主出了事，家产查抄入官，这所大宅拨了给热河都统衙门，专攻招待过往官员之用。第二进上房与花园中的金粟斋等处，都住的有人，第一进还空着三间，外带一个厢房，曹雪芹住厢房，将正屋都让了给曹頫住。
安置初定，热河都统凌阿代已经派车来接，请去赴洗尘宴。凌阿代原是副都统，乌思哈任吉林将军后，遣缺由凌阿代坐升，曹頫跟他很熟，曹雪芹确是初见，不过凌阿代很健谈，所以三巡酒后，初见也同旧交了。
“世兄，”凌阿代说道：“我有句话，怕嫌冒昧。”
“言重，言重。”曹雪芹急忙答说：“老世叔有话请吩咐。”
“我是想打听打听，当初世兄跟乌二小姐那段亲事，大家看，都是美满姻缘，何以后来就不谈了呢？”
此种内幕非常复杂，曹雪芹觉得很难回答，如果随便编个冠冕堂皇的理由，似嫌不诚，因而职务者久久不能接话。曹頫看出他的为难，便代他答说：“家嫂跟乌夫人从小就是闺中姊妹，还特为这件事到热河来过一趟。婚事中变，是因为乌二小姐另有顾虑。”
凌阿代深深点头“我也听说了，是因为乌太太的一个丫头，成了平郡王的侧福晋，府上跟平王府是至亲，乌二小姐嫁到府上，将来难免要跟平王的新宠见礼，她不愿委屈自己原来的身份，宁愿错过良缘。”他接着又说：“乌家对这件事不愿深谈，我们也不便打听，如今听四哥的话，是确有其事了？”
“大致如此。”
“那么，平王的那位侧福晋呢？听说要生子才会有封号？”
“已经香消玉殒了。”曹頫答说：“是难产不治。”
“喔，”凌阿代似乎很关心“是什么时候的事？”
“你记得吗？”曹頫转脸问曹雪芹。
“是今年春天的事。”
“是在乌将军赴新任以后。”
这件事就谈到这里。曹頫因为有正事要谈，不肯多饮；饭罢，分作两处，凌阿代与曹頫在签押房密谈；曹雪芹有都统衙门的幕友王师爷陪着，在客厅拼命闲话。王师爷是办笔墨的，肚子里自然有些货色，跟曹雪芹谈得还很投机。曹雪芹发现他与此新交有一样同好，便是好奇；王师爷从小随父幕游各省，远至云贵，遍历湖湘，所见的奇闻轶事甚多，这一谈开来就更无休止了。
凌阿代与曹頫商量正事，也颇费工夫，直到二更天方罢，叔侄俩坐原车回公馆。送到上房，曹雪芹说道：“四叔今天真累了，早点上床吧！”说着，退后两步，便代离去。
“你先别走。”曹頫将他喊住了说：“凌都统谈起，说乌二小姐又是云英未嫁之身；如今既然王府的顾虑没有了，不妨旧事重提，他愿当蹇修之任，问我的意思如何？我说我要回来商量。你看呢？”
曹雪芹颇感意外，想了一下答说：“四叔，我看咱们得先打听打听。”
“打听什么？”
“打听乌二小姐何以至今未嫁。”
“那也是可想而知的，自负才媛，不肯轻许。”曹頫又说“我倒觉得这件事很可以办。你写封信问问你娘的意思，你今年二十五了吧？”
“是。”
“不能再耽误了。”
曹雪芹只好再答应一声：“是。”
“另外，”曹頫又说：“你替我写封信给乌将军，致问候之意。”
“措词呢？”
“只说奉差到此，追忆旧游，益增渴想。再要说，你是跟了我来的。还有，你说你娘托我带新闻后乌太太跟乌二小姐。”
“只问候乌太太吧。”曹雪芹说：“带上乌二小姐，痕迹就太显了。”
曹頫想了一下说：“也好。”
一早起身，先把曹頫交待的两封信写好，方始梳洗穿着，到上房去陪着曹頫吃早饭，刚扶起筷子，只见公馆的门上来报：“凌大人来拜访。”
于是曹頫叔侄，双双迎了出去；凌阿代眼尖，看到室内餐桌，便既说道：“请先用早饭。”
“不忙，不忙。”曹頫答说：“正事要紧，请这面坐。”
“也好。我耽误四哥几句话的工夫。宫里我已经接头了，等圣母老太太午睡过了去见最好。回头我派车来接，在我那里便饭之后一起走。”
“是，是。”曹頫问道：“我相带舍侄进宫瞻仰瞻仰，不知道行不行？”
“有何不可！”凌阿代转脸问说：“世兄带了官服没有？”
“他还是白身。”曹頫代为回答。
“那就带一顶大帽子好了。”凌阿代又说：“如果没有带，我派人送一顶过来。”
“是要借一顶，不过不必派人；反正回头要过去叨扰得。”
“好！好！我预备着。“说着，凌阿代仔细看了看曹雪芹“我的帽子，大概能用。”
午初时分，到了都统衙门，在客厅中刚刚站定，有个十六七岁的丫头，一手提着帽笼，一手握着手镜，从屏风后面走了出来，揭开帽笼，里面是一顶八成新的貂沿红缨大帽。那丫头是伺候“升冠”惯了的，用右手自里托起大帽，正面朝着自己，捧了过去；曹雪芹虽是初带官帽，但司空见惯，并不外行，说声：“劳驾”双手接过帽子，不必再看正反，只往头上一带，微微仰头，那丫头已退后一步，略顿身子，将手镜斜着上举，曹雪芹望着镜中戴着紫貂红缨的自己，忽然有“沐猴而冠”的感觉，差点忍俊不禁笑了出来。
“大小怎么样？”凌阿代在问。
“正合适。”
“合适就好。世兄，这顶大帽就奉赠了。”
“不敢当，不敢当。”曹雪芹知道行情，帽子本身不甚昂贵，那条油光水滑的紫貂帽沿，起码也得五十两银子，初次相见，受人这份重礼，于心不安。“反倒是曹頫说道：“‘长者赐，不敢辞’。你谢谢凌三叔。”
即有此吩咐，曹雪芹不必再说什么，当下蹲身请安，恭恭敬敬地说：“多谢凌三叔厚赐！”
“算不了什么，你别客气。”
“雪芹，”曹頫正色说道：“你该领受凌三叔的盛意，这顶帽子附带着凌三叔对你的期望，你得好好上进，经常能带着顶帽子，凌三叔就很安慰了。”
“正是。”凌阿代接口：“我正是这个意思。”
于是曹雪芹少不得再一次郑重道谢。然后将大帽子先取下来，搁在磁帽筒上，进行宫时再戴。
因为要进宫，午饭不备酒，很快的就结束了。喝过了茶，略略休息，听得午炮声响，曹頫便起身说道：“是时候了。宁愿早伺候着。”
“是的！”凌阿代看一看那顶大帽子，又看一看曹雪芹说：“请吧！”
题名“避暑山庄”热河行宫，在承德府治东北，左湖右山，宫城建制如紫禁城，周围十六里，中有圣祖御笔所提的三十六景。此外尚有清舒山馆、静济山房、秀起台、静含太古山房、玉岑精舍、狮子园诸胜。
狮子院原是先帝居藩时的赐园；起造在当今皇帝诞生以后。由于位处狮子岭下，所以圣祖御书赐名狮子园。先帝继位后，狮子园自然而然成为行宫的一部分。曹頫这天的“进宫”实在就是到狮子园。
狮子园的宫门在东，策骑到此，都下了马。官员的内务府八品笔铁式巴呼穆，已在侧门迎接，匆匆见过了礼，将从人留在宫外，巴呼穆带路，领着曹頫叔侄与凌阿代进宫，折而往南——南面碧溪萦绕，有桥相通，胜景都在溪南、溪东。
过桥而南是一座精舍，提名乐山书屋，屋东回廊，中峙方亭，由于是坡地的缘故，亭子特多，迤逦折往东北，经历了环翠亭、待月亭，地势渐高，背面一座七开间的大厅堂，额题“群山环翠”东北拓出一大片平地，有一座很大的敞厅，巴呼穆带领到此站住了脚。
曹雪芹注目细看，对这座看上去还很新的敞厅有一种很奇异的感觉。应作长方形，用的木料很讲究，柱子都是径尺的杉木，上涂一层防蛀的桐油，人字形的屋顶，上覆的不是琉璃瓦而是极厚的茅草。
“这里得题个名儿才好。”曹頫拈着胡子说。
“四哥，”凌阿代问道：“你倒说，要怎么题才合适？”
曹頫又拈了一会胡子，摇摇头不作声。巴呼穆便既问说：“两位大人这会儿就进去？”
“好！”曹頫回头吩咐曹雪芹：“你在这儿呆着，别乱走。宫禁重地，错不得一步。”
曹雪芹答应着，目送他们再往东北走，殿宇深沉，一时也看不清还有几重，收拢目光，又看那座敞厅，心里不由得在思索，应该题个什么名字？细细想去，整个无以为名。就表面看，象座射圃，可是没有垛子，若说是座演武厅，却又缺少刀枪架子。空落落的，不成名堂。再往深处去想——曹雪芹猜也可以才得到，这里就是当今皇帝诞降之地，当初是座马厩。后来起造赐园，因为地势的关系，不能不把这里包括在内，但崇楼杰阁之间，不能有一座马厩，因而把它拆了，改成敞棚，称为“草房”曹頫奉命重修，图样经过钦定，曹雪芹一时实在想不明白，何以会弄成这么个不伦不类的样子？
“就因为不伦不类，显得与众不同，才能传诸久远，供后人怀念。”曹雪芹这样在想“潜邸向不住人，先帝的‘雍亲王府’不舍了给喇嘛，改成‘雍和宫’了。以此而喻，就必得修成这种不能住人的样子。”曹雪芹自以为终于想通了。
几乎让曹雪芹都等的不耐烦了，房时发现巴呼穆领着曹頫与凌阿代寻原路而回。三个人的脚步都很匆忙，这是可想而知的，暮色已起，倘或不上紧些，赶回城里就不知道是什么样子了。因为如此，大家都不愿说话，怕耽误了功夫。走到半路，天色已黑，幸一沟上弦月自身后斜照，路还不算难走，起更时分进城，直趋都统衙门。
挥一挥土，洗一把脸，喝一碗茶，随即开饭，曹頫与凌阿代去见圣母老太太的情形，只字不提。曹雪芹当然也不敢问，不过听他们先谈不相干的事，兴致却都很好，便可退想的到，此行颇为顺利。
饭罢告辞，回到公馆已是二更将近，曹頫这时才说了句“你得替我写信，把今天的情形，告诉方问亭。”
“是直接给问亭先生去信？”
“你说呢？
“信不如给震二哥，让他转告。否则不是另外又得给震二哥一封信吗？”
“说得也不错，就这么办吧，今儿下午——”
下午去见圣母老太太，只是曹頫一个人，凌阿代与巴呼穆都守在外面。这位老太太一直对曹頫很好，这天尤其高兴，因为年近岁逼，即令是忍受惯了寂寞的人，也不免会有感触；所以曹頫的出现，在她倍感亲切，而也就因为如此，问长问短，话就多了，直到她叫人去“热腊八粥来给曹四老爷吃”时，曹頫才有开口的机会。
依照他跟曹震商量好的步骤，开头只是试探。因为怕尽说实情，她心理上会承受不住，所以曹頫只她：“是不是想到北京去玩一趟？”
就这样已使得圣母老太太兴奋得不知如何是好了。她说她从八岁到热河，至今整整四十年。北京是怎么个样子？常常只在梦里出现，但每次都不一样，究竟如何，真的恨不得马上就能看一看。利用她振奋象孩子听说要去逛庙会的心情，曹頫连哄带要挟，已经跟她说好了，一路上不乱说话不乱走，行止动静都听曹頫地招呼，绝不会乱出主意。
“只是有件事麻烦。”曹頫皱着眉说：“她养了四只猫、两条哈巴狗、一架鹦鹉、还有一双猴子，都想带走。”
“那不天下大乱了吗？”曹雪芹失声而道，不由得把他的话打断了。
“原就是这话。跟她软磨了好一阵子，真是舌干唇焦，好不容易总算让步了，直带一条狗、一只猴子。”
“最难料理的就是猴子。”曹雪芹问说：“四叔何不答应她带别的。”
“不行！我答应她带猫跟鹦鹉，她说非把猴子代去不可。你知道那是什么道理？”
“莫非其中还有说法？”
“自然有。圣母老太太生在康熙三十一年壬申，肖猴的。她说，那头母猴子是她的‘老伴儿’，她不能丢下她不管，如果不让她带，她宁愿不进京。”
“原来这样！圣母老太太倒真念旧。不过，”曹雪芹说：“老太太怀里抱一头哈巴狗到没有什么，弄只猴子在她身边，蹦上蹦下，可真不雅。”
“我也是这么想。”曹頫又说：“你在信上提一笔，带个会调教猴子猫狗的人来。”
“哪，”曹雪芹说：“不知道桐生能来不能来，她最会弄这些东西。”
“能让桐生来最好，不然也得找谨慎、不会多嘴的人。”沉吟了一会，以一种兴奋欣慰的语气说：“出了这么一点儿麻烦以外，另外都好办，只要你震二哥来了，随时都可以走。”
“也不能说随时都能走。”曹雪芹提醒他说：“还是挑一条日子比较好。”
“嗯，嗯，我倒没有想到这一点。”
皇帝巡幸，起驾回銮都得由钦天监挑选几个吉日吉时，先请管理钦天监的王公初步斟酌，然后再奏请钦定，事极郑重。以圣母老太太的身份，不挑日子就动身，一路平安，还则罢了，倘或出了什么差错，譬如路上感染风寒以至“圣体违和”之类，那就得担很大的责任了。因此曹頫完全接纳曹雪芹的意见，即使找了本“时宪书”来挑日子。
幸好，这半个月之中，宜行长行的黄道吉日很多，当下挑了十二月十三、十四、十七，一共三个日子，看曹震何时能到再说。
“你今天晚上就把信写好，明儿初九，一大早就送给凌都统，请他派专差飞递，后天初十就准定十七动身，过了这一天，就得等到二十一，太晚了。
“是！”曹雪芹又说：“不过也不一定，震二哥办事很麻利，或者已经在路上了，也未可知。”
由于曹雪芹有这么一个想法，所以第二天派专差送信时，特为关照，一路上要在驿站跟客栈打听，有没有内务府的“曹老爷”经过，打听到了，信就不必送到北京了。
亏得有此一番关照，不然会在半路上错过——曹震是十二月十一日道德，一行五男二女；女的是内务府传来的“妇差”为的沿路伺候圣母老太太。难得有仲四，还有一名御医。仲四是曹震特为找了他来帮忙的，一路上有他，更方便得多。
“圣母老太太要走了。”在为曹震接风小酌时，凌阿代说：“有件事要请教四哥跟桐生，我们在热河的文武官员，是不是该表示一点儿意思？譬如给圣母老太太饯个行，或是在宫门外行个礼送行什么的？”
这是个颇费斟酌的难题，保密当然很要紧，礼数似乎也不能不尽。捉摸了好一会，决定只由凌阿代与副都统，还有承德府知府的妻子们，进宫请安，另外备一桌酒，为圣母老太太进行。
“十三践行，十四动身。”曹頫说道：“现在就差一个小麻烦得想法子。”
那就是为圣母老太太照料她的“老伴儿”善于驯猴的人不是没有，但不能转为这件事另添一个人，曹震带来的人，都是经过慎重挑选的，不以临时增加生手。
“交给我好了，”御医黄太玄自告奋勇“我养过猴子。”
这就什么都妥帖了，曹頫深感欣慰，当即在席间约定，次日上午已起进宫，料理圣母老太太进京这件大事。
有草房往东北走，林木深深掩映着一片屋宇，共是三进，第一进、第二进都是五开间的厅堂，第一进题额两字特大：“澄怀”；第二进题名“松柏堂”绕殿而过，后面一条极长的白石甬道，连接着围墙环绕的第三进，月洞门上嵌着一方澄泥水磨砖砌出来的匾额，先帝御笔亲题的，名为“忘言馆。”
“咱们就在这儿待命吧。”凌阿代用严肃低沉的声音说，同时双眼上视，大家跟着他将“忘言馆”三子又看了一遍。进馆去的，只有曹頫一个人，由巴呼穆带领，进了月洞门，将他交给了“忘言馆”的总管齐二姑，随即又退出月洞门。
“圣母老太太今儿个有点儿烦躁。”满头白发但极为健旺的齐二姑轻声关照：“曹老爷，你多顺着他一点儿。”
“我知道。”说着，曹頫在廊上站住了。
齐二姑随即掀帘入内，曹頫屏息静听，只觉微有人声；等了约莫一盏茶的功夫，尚无动静，正在疑惑之际，突然觉得肩背上有样东西撞了上来，转脸一看，不由得吃了一惊，正就是圣母老太太的那头母猴，跳了在他身上。
“滚下来。”
突然这一声大喝，让已受微惊的曹頫又吓一跳，急忙转脸望时，是圣母老太太站在门帘前面。猴子受了申斥，从曹頫身上跳了下来，躲向一边，圣母老太太便先招呼“曹老爷，听说要走了？”
“是！”曹頫先恭恭敬敬的请个安说：“我带了几个人来见圣母老太太，这会儿都在馆外待命。”
“老太太，”齐二姑在她身旁说：“请曹老爷进屋谈吧！”
“对了。曹老爷，你请进来。”
屋子里生着极大的火盆，这使得曹頫想起馆外有人在凛冽的西北风中待命，只怕手都冻僵，当即站在门口说道：“请圣母老太太的示下，是不是让他们进来请安？”
“是那些人？”
“一公司个人，凌都统以外，其余是一路办事伺候圣母老太太的人，一个是太医姓黄，圣母老太太的猴子，由她照看；另外两个是我的侄子。”
“喔，”圣母老太太有些踌躇“曹老爷你知道的，我不喜欢见生人，不过，一个是太医，另外两个是你的侄子，不算外人。好吧！见一见。”
有这一声，曹頫立即转身掀帘而出，在廊上大声喊道：“圣母老太太传见。”
有西北风传送，馆外诸人听得很清楚，急步而入，上了台阶，凌阿代问道：“四哥，平时来都是请安，今天怎么样？是不是要磕头？”
“你们看呢？”
“应该磕头。”曹震接口。
“我也觉得应该磕头。”凌阿代又说：“四哥，请你报名。”
于是照引见的规矩，曹頫带头先行，进门以后，他往圣母老太太身旁一站，等他们都跪下了，刚要逐一报名，不道圣母老太太已站了起来，乱摇双手，抢先开口。“不要，不要。我不管人家给我磕头，赶快起来，赶快起来。”
局面有些僵。曹頫心想，既然已经跪了下来，不磕头岂非枉此一屈膝？当即一面向齐二姑使个眼色；一面说道：“以圣母老太太的身份，岂可不行大礼。请安坐受礼。”
“老太太，你就别谦了。人家要磕了头，才能跟皇上交待。”
“好吧，我就算替皇上受你们的头。”
“皇帝！”齐二姑纠正她用“皇上”的称呼。“啊，啊！皇帝，皇帝！”
这是跪着的人已磕下头去，曹頫便既报名“热河都统凌阿代；御医院御医黄太玄，内务府司库曹震，内务府官学生曹霑给圣母老太太请安。
“喔，喔！请起来，请坐。”
站是都站起来了，却都未坐。圣母老太太从未见过衣冠整齐的这么五个男人，在她面前雁行斜立，因而深感窘迫，那手足无措的神情，很明显的都摆出来了。
凌阿代比较了解她的情形，当即向曹頫使个眼色说道：“一切都请你代陈圣母老太太，我们暂且告退。”
“是的。”
于是凌阿代领头请了安退出。圣母老太太如释重负“真不敢当。”她问：“曹老爷，我们什么时候动身？”依旧乡音，不说“咱们”说“我们”
“后天适宜于长行的好日子；辰刻启程。”曹頫又说：“明天中午，给圣母老太太饯行。”接着便陈明凌都统的妻子等要来叩谒。
“凌太太倒是见过的。其余。”说到这里，只见齐二姑拉了她的袖子，圣母老太太便把话咽住了。
这下曹頫想到刚才转过的一个念头，当即说道：“内务府传了两个妇人来，一路伺候圣母老太太进京。不过，我看内里还得齐二姑照应。”
“她，”圣母老太太踌躇着说：“她要替我看家。”
曹頫此时还不便明说，此去可能很快的就会住入慈宁宫，只说：“看家不如照看圣母老太太来的要紧。”
“这话也是。”圣母老太太转脸问说：“你看呢？”
“我自然舍不得老太太。”齐二姑向曹頫说：“不过曹老爷，我是有名字的，能不能伺候了老太太去，只怕还得有个交待。”
所谓“名字”既是职司，曹頫还不知道她是何身份。不过一定属内务府管辖，可以断言；这点主他能坐。“不要紧，有我。你尽管收拾行李好了，不必多带，路上够用就行了。”
“是。”齐二姑意味深长的说：“我明白。”
“曹老爷，”圣母老太太问道：“我们进京，住在什么地方？”
曹頫已听曹震说过，挑了两处地方，一处在北城，一处在崇文门外，定居何处，要进了京看情形再说。此时当然不必细谈，含含糊糊的答道：“已经预备了一处公馆。”
“那么，要住多少日子呢？”
“这可不一定。”
“怎么不一定呢？”
曹頫词穷，只好向齐二姑乞援，其实，不用他使眼色，齐二姑也已打算为他解围，当即说道：“那得看老太太高兴，愿意多住就多住，愿意回来就回来。”
圣母老太太想了一下说：“也不必多住，看一看就好了，还是回来，日子到过得舒服。”
说到这里，一阵金铃响，一头鼻烟色的哈巴狗摇摇摆摆得跑了来，圣母老太太俯身一伸手，狗就跳到她怀里来，却望着曹頫大吠。
“别叫！那是曹老爷。”她像哄孩子似地说：“你不乖，曹老爷就不带你进京了。”
也真怪，哪知哈巴狗居然就乖乖的不叫了。曹頫内心颇有感触，觉得真该不怕麻烦，连她的鹦鹉也带了去，为他旅途做伴。皇太后“以天下养”这点点麻烦算得了什么？不过想是这样想，终于还是不敢多事；就这样沉默着，正待起身告辞时，圣母皇太后开口了。
“刚才那两个年轻的是你的侄儿？”
“是。”
“叫什么名字？”
“一个叫曹震，还有一个叫曹霑。”
生母老太太没有听清楚“还有一个叫什么？”她问。
“霑。霑恩的霑。”曹頫又说：“不过，他平时都是用号。圣母老太太就叫他曹雪芹好了。”
“喔，你是说年纪最轻的哪一个？”
“是的。”
“现在做什么官？”
“是白身。”
“白身？”圣母老太太问：“是说跟老百姓一样的身份？”
“是。”
“怎么会呢？看他年纪很轻，生得也很体面；而且听说，内务府的人，没有没有差事的。”
“哪，那是因为他不上进，不愿意当差。”曹頫说道：“是从小让他祖母宠坏了的缘故。”
“你是说，你娘从小宠他？”
“是的。”
“他爹呢？是你哥哥，还是你弟弟？”
“是我过继的哥哥。”
“怎么叫过继的哥哥？”圣母老太太想了一下问：“你是说，你跟他爹，不是同一个老子？”
“是的。雪芹之祖，是我伯父。雪芹之父本来承袭了织造——”
“慢点，慢点。”圣母老太太突然打断他的话，睁大了眼睛，望着曹頫愣了好一会问：“曹老爷，你是南京人？”
“是。”
“你家是织造？”
“是。”曹頫答说：“先祖是国初放的江宁织造；先父原是苏州织造，后来蒙圣祖改派江宁；先父弃养以后，由先兄承袭。先兄不幸承袭不久就去世了，蒙圣祖天高地厚之恩，命我承继袭职，那是雪芹尚未出生。”
“阿——阿——”圣母老太太惊诧连连，眼中闪耀出一种无可言语的光彩，融合着亲切、感叹与意想不到，仿佛梦幻性的一种神情“原来你家就是曹织造！说起来都不是外人，我们家是孙织造衙门的。”
“是杭州。”
“我不是杭州人，我是绍兴人。”圣母老太太说：“从小听我爹说，我们绍兴人在杭州孙织造那里做工的很多。我们也算‘钦差衙门’的人，绍兴府管不着我们，家里种田，炼钱粮都不要缴的。”
这些情形，曹頫比她更清楚，织造衙门的织工，名为“机户”属于内务府籍，不受地方馆管辖，他也不必细加解释，只“唯唯”称是而已。
“那曹、曹雪芹，你的侄儿，莫非是遗腹子。”
“圣母老太太说的是。他是遗腹子，先祖一支的亲骨血，只有他，所以先母格外宠爱，养就了他不肯上进的性情。”
“怎么不上进？又嫖又赌？”
“那倒不是。”
“那么是什么呢？”
“是——，”曹頫觉得很难回答，想了好一会说：“养成了一幅名士派头。”
“什么叫名士？”
“名士就是，就是不大看得起人，也不大讲究做人的道理；自以为读了几句书，很了不起地的。”
“喔，”圣母老太太笑道：“原来就是徐文长那种人。”
曹頫大为诧异，圣母老太太不懂何谓“名士”却又知道徐文长这个人。但转念想一想，又不足为奇；徐文长是绍兴人，她大概是从小听家人谈过。
“曹雪芹那里可以跟徐文长比，差的远了。”
“他现在年纪还轻。”圣母老太太忽然面现忧色“你倒好好劝一劝他，学徐文长那种样子，自己吃亏。”
“是！圣母老太太的训诲，我一定切切实实转示给他。”
“我看他是有出息的。”圣母老太太又问：“你怎么不当织造了呢？”
“这，这话说起来很长。”曹頫说道：“容改日为圣母老太太细陈。”
“对！对！一路去，路上有谈天的时候。”
“是，是！路上尽有请圣母老太太教导的机会。”曹頫趁机起身告辞。
到热河那天是十二月初七，曹頫叔侄仍旧被安置在以前住过的那座公馆——如今是真正的‘公馆’了。户部司官出身，在湖北收税的房主出了事，家产查抄入官，这所大宅拨了给热河都统衙门，专攻招待过往官员之用。第二进上房与花园中的金粟斋等处，都住的有人，第一进还空着三间，外带一个厢房，曹雪芹住厢房，将正屋都让了给曹頫住。
安置初定，热河都统凌阿代已经派车来接，请去赴洗尘宴。凌阿代原是副都统，乌思哈任吉林将军后，遣缺由凌阿代坐升，曹頫跟他很熟，曹雪芹确是初见，不过凌阿代很健谈，所以三巡酒后，初见也同旧交了。
“世兄，”凌阿代说道：“我有句话，怕嫌冒昧。”
“言重，言重。”曹雪芹急忙答说：“老世叔有话请吩咐。”
“我是想打听打听，当初世兄跟乌二小姐那段亲事，大家看，都是美满姻缘，何以后来就不谈了呢？”
此种内幕非常复杂，曹雪芹觉得很难回答，如果随便编个冠冕堂皇的理由，似嫌不诚，因而职务者久久不能接话。曹頫看出他的为难，便代他答说：“家嫂跟乌夫人从小就是闺中姊妹，还特为这件事到热河来过一趟。婚事中变，是因为乌二小姐另有顾虑。”
凌阿代深深点头“我也听说了，是因为乌太太的一个丫头，成了平郡王的侧福晋，府上跟平王府是至亲，乌二小姐嫁到府上，将来难免要跟平王的新宠见礼，她不愿委屈自己原来的身份，宁愿错过良缘。”他接着又说：“乌家对这件事不愿深谈，我们也不便打听，如今听四哥的话，是确有其事了？”
“大致如此。”
“那么，平王的那位侧福晋呢？听说要生子才会有封号？”
“已经香消玉殒了。”曹頫答说：“是难产不治。”
“喔，”凌阿代似乎很关心“是什么时候的事？”
“你记得吗？”曹頫转脸问曹雪芹。
“是今年春天的事。”
“是在乌将军赴新任以后。”
这件事就谈到这里。曹頫因为有正事要谈，不肯多饮；饭罢，分作两处，凌阿代与曹頫在签押房密谈；曹雪芹有都统衙门的幕友王师爷陪着，在客厅拼命闲话。王师爷是办笔墨的，肚子里自然有些货色，跟曹雪芹谈得还很投机。曹雪芹发现他与此新交有一样同好，便是好奇；王师爷从小随父幕游各省，远至云贵，遍历湖湘，所见的奇闻轶事甚多，这一谈开来就更无休止了。
凌阿代与曹頫商量正事，也颇费工夫，直到二更天方罢，叔侄俩坐原车回公馆。送到上房，曹雪芹说道：“四叔今天真累了，早点上床吧！”说着，退后两步，便代离去。
“你先别走。”曹頫将他喊住了说：“凌都统谈起，说乌二小姐又是云英未嫁之身；如今既然王府的顾虑没有了，不妨旧事重提，他愿当蹇修之任，问我的意思如何？我说我要回来商量。你看呢？”
曹雪芹颇感意外，想了一下答说：“四叔，我看咱们得先打听打听。”
“打听什么？”
“打听乌二小姐何以至今未嫁。”
“那也是可想而知的，自负才媛，不肯轻许。”曹頫又说“我倒觉得这件事很可以办。你写封信问问你娘的意思，你今年二十五了吧？”
“是。”
“不能再耽误了。”
曹雪芹只好再答应一声：“是。”
“另外，”曹頫又说：“你替我写封信给乌将军，致问候之意。”
“措词呢？”
“只说奉差到此，追忆旧游，益增渴想。再要说，你是跟了我来的。还有，你说你娘托我带新闻后乌太太跟乌二小姐。”
“只问候乌太太吧。”曹雪芹说：“带上乌二小姐，痕迹就太显了。”
曹頫想了一下说：“也好。”
一早起身，先把曹頫交待的两封信写好，方始梳洗穿着，到上房去陪着曹頫吃早饭，刚扶起筷子，只见公馆的门上来报：“凌大人来拜访。”
于是曹頫叔侄，双双迎了出去；凌阿代眼尖，看到室内餐桌，便既说道：“请先用早饭。”
“不忙，不忙。”曹頫答说：“正事要紧，请这面坐。”
“也好。我耽误四哥几句话的工夫。宫里我已经接头了，等圣母老太太午睡过了去见最好。回头我派车来接，在我那里便饭之后一起走。”
“是，是。”曹頫问道：“我相带舍侄进宫瞻仰瞻仰，不知道行不行？”
“有何不可！”凌阿代转脸问说：“世兄带了官服没有？”
“他还是白身。”曹頫代为回答。
“那就带一顶大帽子好了。”凌阿代又说：“如果没有带，我派人送一顶过来。”
“是要借一顶，不过不必派人；反正回头要过去叨扰得。”
“好！好！我预备着。“说着，凌阿代仔细看了看曹雪芹“我的帽子，大概能用。”
午初时分，到了都统衙门，在客厅中刚刚站定，有个十六七岁的丫头，一手提着帽笼，一手握着手镜，从屏风后面走了出来，揭开帽笼，里面是一顶八成新的貂沿红缨大帽。那丫头是伺候“升冠”惯了的，用右手自里托起大帽，正面朝着自己，捧了过去；曹雪芹虽是初带官帽，但司空见惯，并不外行，说声：“劳驾”双手接过帽子，不必再看正反，只往头上一带，微微仰头，那丫头已退后一步，略顿身子，将手镜斜着上举，曹雪芹望着镜中戴着紫貂红缨的自己，忽然有“沐猴而冠”的感觉，差点忍俊不禁笑了出来。
“大小怎么样？”凌阿代在问。
“正合适。”
“合适就好。世兄，这顶大帽就奉赠了。”
“不敢当，不敢当。”曹雪芹知道行情，帽子本身不甚昂贵，那条油光水滑的紫貂帽沿，起码也得五十两银子，初次相见，受人这份重礼，于心不安。“反倒是曹頫说道：“‘长者赐，不敢辞’。你谢谢凌三叔。”
即有此吩咐，曹雪芹不必再说什么，当下蹲身请安，恭恭敬敬地说：“多谢凌三叔厚赐！”
“算不了什么，你别客气。”
“雪芹，”曹頫正色说道：“你该领受凌三叔的盛意，这顶帽子附带着凌三叔对你的期望，你得好好上进，经常能带着顶帽子，凌三叔就很安慰了。”
“正是。”凌阿代接口：“我正是这个意思。”
于是曹雪芹少不得再一次郑重道谢。然后将大帽子先取下来，搁在磁帽筒上，进行宫时再戴。
因为要进宫，午饭不备酒，很快的就结束了。喝过了茶，略略休息，听得午炮声响，曹頫便起身说道：“是时候了。宁愿早伺候着。”
“是的！”凌阿代看一看那顶大帽子，又看一看曹雪芹说：“请吧！”
题名“避暑山庄”热河行宫，在承德府治东北，左湖右山，宫城建制如紫禁城，周围十六里，中有圣祖御笔所提的三十六景。此外尚有清舒山馆、静济山房、秀起台、静含太古山房、玉岑精舍、狮子园诸胜。
狮子院原是先帝居藩时的赐园；起造在当今皇帝诞生以后。由于位处狮子岭下，所以圣祖御书赐名狮子园。先帝继位后，狮子园自然而然成为行宫的一部分。曹頫这天的“进宫”实在就是到狮子园。
狮子园的宫门在东，策骑到此，都下了马。官员的内务府八品笔铁式巴呼穆，已在侧门迎接，匆匆见过了礼，将从人留在宫外，巴呼穆带路，领着曹頫叔侄与凌阿代进宫，折而往南——南面碧溪萦绕，有桥相通，胜景都在溪南、溪东。
过桥而南是一座精舍，提名乐山书屋，屋东回廊，中峙方亭，由于是坡地的缘故，亭子特多，迤逦折往东北，经历了环翠亭、待月亭，地势渐高，背面一座七开间的大厅堂，额题“群山环翠”东北拓出一大片平地，有一座很大的敞厅，巴呼穆带领到此站住了脚。
曹雪芹注目细看，对这座看上去还很新的敞厅有一种很奇异的感觉。应作长方形，用的木料很讲究，柱子都是径尺的杉木，上涂一层防蛀的桐油，人字形的屋顶，上覆的不是琉璃瓦而是极厚的茅草。
“这里得题个名儿才好。”曹頫拈着胡子说。
“四哥，”凌阿代问道：“你倒说，要怎么题才合适？”
曹頫又拈了一会胡子，摇摇头不作声。巴呼穆便既问说：“两位大人这会儿就进去？”
“好！”曹頫回头吩咐曹雪芹：“你在这儿呆着，别乱走。宫禁重地，错不得一步。”
曹雪芹答应着，目送他们再往东北走，殿宇深沉，一时也看不清还有几重，收拢目光，又看那座敞厅，心里不由得在思索，应该题个什么名字？细细想去，整个无以为名。就表面看，象座射圃，可是没有垛子，若说是座演武厅，却又缺少刀枪架子。空落落的，不成名堂。再往深处去想——曹雪芹猜也可以才得到，这里就是当今皇帝诞降之地，当初是座马厩。后来起造赐园，因为地势的关系，不能不把这里包括在内，但崇楼杰阁之间，不能有一座马厩，因而把它拆了，改成敞棚，称为“草房”曹頫奉命重修，图样经过钦定，曹雪芹一时实在想不明白，何以会弄成这么个不伦不类的样子？
“就因为不伦不类，显得与众不同，才能传诸久远，供后人怀念。”曹雪芹这样在想“潜邸向不住人，先帝的‘雍亲王府’不舍了给喇嘛，改成‘雍和宫’了。以此而喻，就必得修成这种不能住人的样子。”曹雪芹自以为终于想通了。
几乎让曹雪芹都等的不耐烦了，房时发现巴呼穆领着曹頫与凌阿代寻原路而回。三个人的脚步都很匆忙，这是可想而知的，暮色已起，倘或不上紧些，赶回城里就不知道是什么样子了。因为如此，大家都不愿说话，怕耽误了功夫。走到半路，天色已黑，幸一沟上弦月自身后斜照，路还不算难走，起更时分进城，直趋都统衙门。
挥一挥土，洗一把脸，喝一碗茶，随即开饭，曹頫与凌阿代去见圣母老太太的情形，只字不提。曹雪芹当然也不敢问，不过听他们先谈不相干的事，兴致却都很好，便可退想的到，此行颇为顺利。
饭罢告辞，回到公馆已是二更将近，曹頫这时才说了句“你得替我写信，把今天的情形，告诉方问亭。”
“是直接给问亭先生去信？”
“你说呢？
“信不如给震二哥，让他转告。否则不是另外又得给震二哥一封信吗？”
“说得也不错，就这么办吧，今儿下午——”
下午去见圣母老太太，只是曹頫一个人，凌阿代与巴呼穆都守在外面。这位老太太一直对曹頫很好，这天尤其高兴，因为年近岁逼，即令是忍受惯了寂寞的人，也不免会有感触；所以曹頫的出现，在她倍感亲切，而也就因为如此，问长问短，话就多了，直到她叫人去“热腊八粥来给曹四老爷吃”时，曹頫才有开口的机会。
依照他跟曹震商量好的步骤，开头只是试探。因为怕尽说实情，她心理上会承受不住，所以曹頫只她：“是不是想到北京去玩一趟？”
就这样已使得圣母老太太兴奋得不知如何是好了。她说她从八岁到热河，至今整整四十年。北京是怎么个样子？常常只在梦里出现，但每次都不一样，究竟如何，真的恨不得马上就能看一看。利用她振奋象孩子听说要去逛庙会的心情，曹頫连哄带要挟，已经跟她说好了，一路上不乱说话不乱走，行止动静都听曹頫地招呼，绝不会乱出主意。
“只是有件事麻烦。”曹頫皱着眉说：“她养了四只猫、两条哈巴狗、一架鹦鹉、还有一双猴子，都想带走。”
“那不天下大乱了吗？”曹雪芹失声而道，不由得把他的话打断了。
“原就是这话。跟她软磨了好一阵子，真是舌干唇焦，好不容易总算让步了，直带一条狗、一只猴子。”
“最难料理的就是猴子。”曹雪芹问说：“四叔何不答应她带别的。”
“不行！我答应她带猫跟鹦鹉，她说非把猴子代去不可。你知道那是什么道理？”
“莫非其中还有说法？”
“自然有。圣母老太太生在康熙三十一年壬申，肖猴的。她说，那头母猴子是她的‘老伴儿’，她不能丢下她不管，如果不让她带，她宁愿不进京。”
“原来这样！圣母老太太倒真念旧。不过，”曹雪芹说：“老太太怀里抱一头哈巴狗到没有什么，弄只猴子在她身边，蹦上蹦下，可真不雅。”
“我也是这么想。”曹頫又说：“你在信上提一笔，带个会调教猴子猫狗的人来。”
“哪，”曹雪芹说：“不知道桐生能来不能来，她最会弄这些东西。”
“能让桐生来最好，不然也得找谨慎、不会多嘴的人。”沉吟了一会，以一种兴奋欣慰的语气说：“出了这么一点儿麻烦以外，另外都好办，只要你震二哥来了，随时都可以走。”
“也不能说随时都能走。”曹雪芹提醒他说：“还是挑一条日子比较好。”
“嗯，嗯，我倒没有想到这一点。”
皇帝巡幸，起驾回銮都得由钦天监挑选几个吉日吉时，先请管理钦天监的王公初步斟酌，然后再奏请钦定，事极郑重。以圣母老太太的身份，不挑日子就动身，一路平安，还则罢了，倘或出了什么差错，譬如路上感染风寒以至“圣体违和”之类，那就得担很大的责任了。因此曹頫完全接纳曹雪芹的意见，即使找了本“时宪书”来挑日子。
幸好，这半个月之中，宜行长行的黄道吉日很多，当下挑了十二月十三、十四、十七，一共三个日子，看曹震何时能到再说。
“你今天晚上就把信写好，明儿初九，一大早就送给凌都统，请他派专差飞递，后天初十就准定十七动身，过了这一天，就得等到二十一，太晚了。
“是！”曹雪芹又说：“不过也不一定，震二哥办事很麻利，或者已经在路上了，也未可知。”
由于曹雪芹有这么一个想法，所以第二天派专差送信时，特为关照，一路上要在驿站跟客栈打听，有没有内务府的“曹老爷”经过，打听到了，信就不必送到北京了。
亏得有此一番关照，不然会在半路上错过——曹震是十二月十一日道德，一行五男二女；女的是内务府传来的“妇差”为的沿路伺候圣母老太太。难得有仲四，还有一名御医。仲四是曹震特为找了他来帮忙的，一路上有他，更方便得多。
“圣母老太太要走了。”在为曹震接风小酌时，凌阿代说：“有件事要请教四哥跟桐生，我们在热河的文武官员，是不是该表示一点儿意思？譬如给圣母老太太饯个行，或是在宫门外行个礼送行什么的？”
这是个颇费斟酌的难题，保密当然很要紧，礼数似乎也不能不尽。捉摸了好一会，决定只由凌阿代与副都统，还有承德府知府的妻子们，进宫请安，另外备一桌酒，为圣母老太太进行。
“十三践行，十四动身。”曹頫说道：“现在就差一个小麻烦得想法子。”
那就是为圣母老太太照料她的“老伴儿”善于驯猴的人不是没有，但不能转为这件事另添一个人，曹震带来的人，都是经过慎重挑选的，不以临时增加生手。
“交给我好了，”御医黄太玄自告奋勇“我养过猴子。”
这就什么都妥帖了，曹頫深感欣慰，当即在席间约定，次日上午已起进宫，料理圣母老太太进京这件大事。
有草房往东北走，林木深深掩映着一片屋宇，共是三进，第一进、第二进都是五开间的厅堂，第一进题额两字特大：“澄怀”；第二进题名“松柏堂”绕殿而过，后面一条极长的白石甬道，连接着围墙环绕的第三进，月洞门上嵌着一方澄泥水磨砖砌出来的匾额，先帝御笔亲题的，名为“忘言馆。”
“咱们就在这儿待命吧。”凌阿代用严肃低沉的声音说，同时双眼上视，大家跟着他将“忘言馆”三子又看了一遍。进馆去的，只有曹頫一个人，由巴呼穆带领，进了月洞门，将他交给了“忘言馆”的总管齐二姑，随即又退出月洞门。
“圣母老太太今儿个有点儿烦躁。”满头白发但极为健旺的齐二姑轻声关照：“曹老爷，你多顺着他一点儿。”
“我知道。”说着，曹頫在廊上站住了。
齐二姑随即掀帘入内，曹頫屏息静听，只觉微有人声；等了约莫一盏茶的功夫，尚无动静，正在疑惑之际，突然觉得肩背上有样东西撞了上来，转脸一看，不由得吃了一惊，正就是圣母老太太的那头母猴，跳了在他身上。
“滚下来。”
突然这一声大喝，让已受微惊的曹頫又吓一跳，急忙转脸望时，是圣母老太太站在门帘前面。猴子受了申斥，从曹頫身上跳了下来，躲向一边，圣母老太太便先招呼“曹老爷，听说要走了？”
“是！”曹頫先恭恭敬敬的请个安说：“我带了几个人来见圣母老太太，这会儿都在馆外待命。”
“老太太，”齐二姑在她身旁说：“请曹老爷进屋谈吧！”
“对了。曹老爷，你请进来。”
屋子里生着极大的火盆，这使得曹頫想起馆外有人在凛冽的西北风中待命，只怕手都冻僵，当即站在门口说道：“请圣母老太太的示下，是不是让他们进来请安？”
“是那些人？”
“一公司个人，凌都统以外，其余是一路办事伺候圣母老太太的人，一个是太医姓黄，圣母老太太的猴子，由她照看；另外两个是我的侄子。”
“喔，”圣母老太太有些踌躇“曹老爷你知道的，我不喜欢见生人，不过，一个是太医，另外两个是你的侄子，不算外人。好吧！见一见。”
有这一声，曹頫立即转身掀帘而出，在廊上大声喊道：“圣母老太太传见。”
有西北风传送，馆外诸人听得很清楚，急步而入，上了台阶，凌阿代问道：“四哥，平时来都是请安，今天怎么样？是不是要磕头？”
“你们看呢？”
“应该磕头。”曹震接口。
“我也觉得应该磕头。”凌阿代又说：“四哥，请你报名。”
于是照引见的规矩，曹頫带头先行，进门以后，他往圣母老太太身旁一站，等他们都跪下了，刚要逐一报名，不道圣母老太太已站了起来，乱摇双手，抢先开口。“不要，不要。我不管人家给我磕头，赶快起来，赶快起来。”
局面有些僵。曹頫心想，既然已经跪了下来，不磕头岂非枉此一屈膝？当即一面向齐二姑使个眼色；一面说道：“以圣母老太太的身份，岂可不行大礼。请安坐受礼。”
“老太太，你就别谦了。人家要磕了头，才能跟皇上交待。”
“好吧，我就算替皇上受你们的头。”
“皇帝！”齐二姑纠正她用“皇上”的称呼。“啊，啊！皇帝，皇帝！”
这是跪着的人已磕下头去，曹頫便既报名“热河都统凌阿代；御医院御医黄太玄，内务府司库曹震，内务府官学生曹霑给圣母老太太请安。
“喔，喔！请起来，请坐。”
站是都站起来了，却都未坐。圣母老太太从未见过衣冠整齐的这么五个男人，在她面前雁行斜立，因而深感窘迫，那手足无措的神情，很明显的都摆出来了。
凌阿代比较了解她的情形，当即向曹頫使个眼色说道：“一切都请你代陈圣母老太太，我们暂且告退。”
“是的。”
于是凌阿代领头请了安退出。圣母老太太如释重负“真不敢当。”她问：“曹老爷，我们什么时候动身？”依旧乡音，不说“咱们”说“我们”
“后天适宜于长行的好日子；辰刻启程。”曹頫又说：“明天中午，给圣母老太太饯行。”接着便陈明凌都统的妻子等要来叩谒。
“凌太太倒是见过的。其余。”说到这里，只见齐二姑拉了她的袖子，圣母老太太便把话咽住了。
这下曹頫想到刚才转过的一个念头，当即说道：“内务府传了两个妇人来，一路伺候圣母老太太进京。不过，我看内里还得齐二姑照应。”
“她，”圣母老太太踌躇着说：“她要替我看家。”
曹頫此时还不便明说，此去可能很快的就会住入慈宁宫，只说：“看家不如照看圣母老太太来的要紧。”
“这话也是。”圣母老太太转脸问说：“你看呢？”
“我自然舍不得老太太。”齐二姑向曹頫说：“不过曹老爷，我是有名字的，能不能伺候了老太太去，只怕还得有个交待。”
所谓“名字”既是职司，曹頫还不知道她是何身份。不过一定属内务府管辖，可以断言；这点主他能坐。“不要紧，有我。你尽管收拾行李好了，不必多带，路上够用就行了。”
“是。”齐二姑意味深长的说：“我明白。”
“曹老爷，”圣母老太太问道：“我们进京，住在什么地方？”
曹頫已听曹震说过，挑了两处地方，一处在北城，一处在崇文门外，定居何处，要进了京看情形再说。此时当然不必细谈，含含糊糊的答道：“已经预备了一处公馆。”
“那么，要住多少日子呢？”
“这可不一定。”
“怎么不一定呢？”
曹頫词穷，只好向齐二姑乞援，其实，不用他使眼色，齐二姑也已打算为他解围，当即说道：“那得看老太太高兴，愿意多住就多住，愿意回来就回来。”
圣母老太太想了一下说：“也不必多住，看一看就好了，还是回来，日子到过得舒服。”
说到这里，一阵金铃响，一头鼻烟色的哈巴狗摇摇摆摆得跑了来，圣母老太太俯身一伸手，狗就跳到她怀里来，却望着曹頫大吠。
“别叫！那是曹老爷。”她像哄孩子似地说：“你不乖，曹老爷就不带你进京了。”
也真怪，哪知哈巴狗居然就乖乖的不叫了。曹頫内心颇有感触，觉得真该不怕麻烦，连她的鹦鹉也带了去，为他旅途做伴。皇太后“以天下养”这点点麻烦算得了什么？不过想是这样想，终于还是不敢多事；就这样沉默着，正待起身告辞时，圣母皇太后开口了。
“刚才那两个年轻的是你的侄儿？”
“是。”
“叫什么名字？”
“一个叫曹震，还有一个叫曹霑。”
生母老太太没有听清楚“还有一个叫什么？”她问。
“霑。霑恩的霑。”曹頫又说：“不过，他平时都是用号。圣母老太太就叫他曹雪芹好了。”
“喔，你是说年纪最轻的哪一个？”
“是的。”
“现在做什么官？”
“是白身。”
“白身？”圣母老太太问：“是说跟老百姓一样的身份？”
“是。”
“怎么会呢？看他年纪很轻，生得也很体面；而且听说，内务府的人，没有没有差事的。”
“哪，那是因为他不上进，不愿意当差。”曹頫说道：“是从小让他祖母宠坏了的缘故。”
“你是说，你娘从小宠他？”
“是的。”
“他爹呢？是你哥哥，还是你弟弟？”
“是我过继的哥哥。”
“怎么叫过继的哥哥？”圣母老太太想了一下问：“你是说，你跟他爹，不是同一个老子？”
“是的。雪芹之祖，是我伯父。雪芹之父本来承袭了织造——”
“慢点，慢点。”圣母老太太突然打断他的话，睁大了眼睛，望着曹頫愣了好一会问：“曹老爷，你是南京人？”
“是。”
“你家是织造？”
“是。”曹頫答说：“先祖是国初放的江宁织造；先父原是苏州织造，后来蒙圣祖改派江宁；先父弃养以后，由先兄承袭。先兄不幸承袭不久就去世了，蒙圣祖天高地厚之恩，命我承继袭职，那是雪芹尚未出生。”
“阿——阿——”圣母老太太惊诧连连，眼中闪耀出一种无可言语的光彩，融合着亲切、感叹与意想不到，仿佛梦幻性的一种神情“原来你家就是曹织造！说起来都不是外人，我们家是孙织造衙门的。”
“是杭州。”
“我不是杭州人，我是绍兴人。”圣母老太太说：“从小听我爹说，我们绍兴人在杭州孙织造那里做工的很多。我们也算‘钦差衙门’的人，绍兴府管不着我们，家里种田，炼钱粮都不要缴的。”
这些情形，曹頫比她更清楚，织造衙门的织工，名为“机户”属于内务府籍，不受地方馆管辖，他也不必细加解释，只“唯唯”称是而已。
“那曹、曹雪芹，你的侄儿，莫非是遗腹子。”
“圣母老太太说的是。他是遗腹子，先祖一支的亲骨血，只有他，所以先母格外宠爱，养就了他不肯上进的性情。”
“怎么不上进？又嫖又赌？”
“那倒不是。”
“那么是什么呢？”
“是——，”曹頫觉得很难回答，想了好一会说：“养成了一幅名士派头。”
“什么叫名士？”
“名士就是，就是不大看得起人，也不大讲究做人的道理；自以为读了几句书，很了不起地的。”
“喔，”圣母老太太笑道：“原来就是徐文长那种人。”
曹頫大为诧异，圣母老太太不懂何谓“名士”却又知道徐文长这个人。但转念想一想，又不足为奇；徐文长是绍兴人，她大概是从小听家人谈过。
“曹雪芹那里可以跟徐文长比，差的远了。”
“他现在年纪还轻。”圣母老太太忽然面现忧色“你倒好好劝一劝他，学徐文长那种样子，自己吃亏。”
“是！圣母老太太的训诲，我一定切切实实转示给他。”
“我看他是有出息的。”圣母老太太又问：“你怎么不当织造了呢？”
“这，这话说起来很长。”曹頫说道：“容改日为圣母老太太细陈。”
“对！对！一路去，路上有谈天的时候。”
“是，是！路上尽有请圣母老太太教导的机会。”曹頫趁机起身告辞。