第十八章
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一进门就遇见秋月，使得锦儿遇到了难题，曹震叮嘱：“别说四老爷是干什么去的。”这话对秋月用得上，用不上？细想却不是难题。曹頫此行的任务，可瞒别人，不能瞒曹雪芹，曹雪芹知道了，岂有不告诉之理。然则此刻之瞒，完全是多余的事。
“我到你屋子里去，告诉你一件千载异事；不过你得守口如瓶。”
秋月紧皱双眉，在牙缝里吸着气说：“我的妈呀！你别掉文行不行？什么‘千载异事，守口如瓶’都酸死了。”
锦儿脸一红“还不是跟你们这般酸溜溜的人泡的。闲话少说，”他指曹雪芹的书房说：“在不在？”
“在写春联。”
锦儿点点头，没有再说什么；跟着秋月到了她卧室，先把房门关上，径自往套间走了去。秋月很少看到锦儿又如此郑重其事的态度，料想这件“千载异事”关系重大，心情也就自然而然的变得严肃了。
“四老爷要到热河出差，你知道不知道？”
“不知道啊！”秋月诧异的“快过年了，还出差？”
“今儿早晨的事，奉旨马上动身，已经住到城外去了。不但四老爷，雪芹也得去一趟。”
等她将整个经过说完，秋月脸上不由得就有难色。她心里的想法不难测度，正就是锦儿锁顾虑的。“我在想，去是不能不去的，只有想法子哄着太太，让她没有闲心思去想雪芹。我打算跟翠宝轮班而来陪太太，把孩子也带来，跟小芹一块儿玩；家里一热闹，太太的日子也容易打发了。”
“也就只有这么办了。”秋月问道：“你自己跟太太去说，还是我替你去说？”
“自然是你说。”
“这也行。不过是去干什么，又为什么非要芹二爷陪着去，这得有个很妥当的说法。倘或话中有了漏洞，太太一动了疑心，那可就大糟其糕了。”
“是啊！如果是别的事，大不了说了实话，疑心也就去掉了。无奈这件事是万不能说的。”
秋月沉默不语，只见他眼珠不断在转动；过了好一会，方听他徐徐说道：“其实也没有什么不能说的。太太肚子里最能藏得住话，你是知道的；很可以明说。事先明说了，还有一样好处，这是个很有趣的差事，太太没有事，心里会想，圣母老太太听说皇上去接她，会是什么个样子；圣母老太太见了芹二爷，是不是也喜欢她？只是想这些事，就不会想到芹二爷路上辛苦，替他担心了。”
正在谈着，听的外房又推门的声响；秋月起身张望，是小丫头文玉“芹二爷来了。”她说：“是来看锦儿奶奶的。”
“请芹二爷在堂屋里坐一坐，我们就来。”秋月回身向锦儿说道：“暂且别告诉他，等回了太太再说。”
“这样，我到他那里看看杏香去；你趁这会儿跟太太去回，我在他那儿听消息。”
说停当了方始出房，只见曹雪芹迎上来问道：“听说四叔已经出城了，是震二歌送了去的。怎么回事？”
“待会儿你就知道了，”锦儿答说：“走，看看小芹去。”
于是一起出了垂花门，分路而行；曹雪芹陪着锦儿到他所住“梦陶轩”——前年就隙地新盖的一座院落，三间正屋，两件打通了的厢房，院子里一树腊梅，黄澄澄的开得正热闹。
“杏香，你看谁来了？”
杏香掀开门帘，笑嘻嘻的将锦儿迎了进去“书房里坐吧！”她说：“哪儿暖和。”
书房里生着一个云白铜的大火盆，暖气将两盆红白梅花都催开了，但花香之中杂这药香，锦儿便既问道：“谁服药？”
“喏，她。”曹雪芹努一努嘴，是指杏香。
“怎么啦？”锦儿关切地握着杏香的手问：“哪儿不舒服？”
“没有什么。”杏香问道：“你喝什么茶？有水仙，有碧螺春。”
“锦儿姐，”曹雪芹插嘴“试一试我的‘双清茶’如何？”
“什么叫‘双清茶’？”
“你看了就知道了。”
“水仙加梅花瓣。”杏香说道：“什么稀罕的东西，无非巧立名目。”
“她不是花这些闲心思，可怎么打发日子？”锦儿笑着问说：“你制的墨怎么了？”
“唉！别提了。”曹雪芹尚未开口，杏香已发怨声：“厢房里到处是煤烟，一片漆黑，害我整整收拾了两天。”
“这么说，是制成了，拿来我看看，自己制的墨，是怎么个样子？”
“真的能制成了，倒也好了。”杏香面无表情地说：“一团稀泥。”
曹雪芹任凭她埋怨，只是憨笑着不做分辨。而杏香说是一回事，做又是一回事，取茶叶、取磁海，取棕带帮着曹雪芹从紫檀条案上扫落梅——红白梅英扫了一碟子；接着匆匆而出，取来一碗水，将梅英都倾倒在水中。
锦儿一直默默地看着，心中感触很多，此时却忍不住问了“那是干什么？”“梅花瓣上有灰尘，也许还有看不见的小虫子。得拿盐水过一过，夹到茶叶里头，喝了才能放心。”
“这是他想出来的主意。”曹雪芹补了一句。
“这么说，你们倒真是一对儿，好事之徒遇见好事之途了。”
曹雪芹得意地笑了，杏香却又委屈的表情“还不是将就着我们这位二爷。”她嘟着嘴说。
“真是，”锦儿笑道：“一床上睡不出两样的人来。”
“咳！”曹雪芹突然喊道：“水开了，快把壶提下来；水一老就不好了。”
他的话还没有完，杏香已拿干布衬着手，将坐在火盆上的水壶提了下来。曹雪芹已在大磁海里放了茶叶，提起壶来，冲的八分满；顺手取银匙舀了一匙红白梅英倾入茶水，用一张皮纸封住碗口。这是杏香已去了三个小号的枫木碗来，曹雪芹接去封皮，用大竹梢舀了一碗茶，郑重其事捧给锦儿。
见此光景，进而不敢怠慢，站起来双手接住；捧到鼻下嗅一嗅，点点头，说道：“似乎真有点儿梅花的香味！”
“你也闻见了吧？”曹雪芹满脸象飞了金似的“有雪水就更好了，那是‘三清’。”
“你就忘不了雪水煮茶那段掌故。”锦儿笑着说：“你们定情的那一晚，只怕也没有想到今天吧？”她突然想起，紧接着又问：“小芹呢？”
“睡了。”杏香答说。
看曹雪芹脸上恬然自适的神情，锦儿心头的感想，纷至沓来；有半碗茶的工夫，那些感想凝结在一起，觉得有话可说了。
“雪芹，你倒像是‘有子万事足，无官一身清’的样子？”
“岂敢！”曹雪芹答说“你把我看得太高了。”
“我不是把你看得太高了，是把你看得太懒了。”
“太懒？”
“可不是太懒？”锦儿答说：“象四老爷，这种时候，还得吃一趟辛苦。你不愿意做官，就可以躲懒了。”
杏香听出锦儿对曹雪芹的懒散不满，同时也不无有怪他的意思，正想开口有所辩解，却被马夫人派来的一个丫头打断了。“太太交待，请锦二奶奶跟芹二爷马上就去。”
曹雪芹不知何时相召，锦儿心里却明白，站起身来，向杏香说了句：“咱们回头再聊。”随即向外走去。曹雪芹跟在她身后，一进马夫人的院子，便发觉异样，丫头们都聚在垂花门前的走廊上，离上房远远的。唯一的例外是老胡妈，在堂屋门口，端了张小凳子坐着。曹雪芹略想一想，明白了是怎么回事，必是马夫人有既要紧而又不可泄漏的话要说，所以让丫头们都回避，而派两耳重听的老胡妈看门。
然而那有什么既要紧而不可泄漏的话呢？显然的，秋月是在屋子里；而刚才他是跟锦儿在一起，摒人密语，这样看来，此事必有跟锦儿有关。转念到此，不由得便扯一扯锦儿的衣服，等她站定叫转脸过来，曹雪芹先看他的脸色，毫无异状，便更诧异了。
“是怎么回事？锦儿姐，你总知道吧？”
“别多问！快进去，听太太说些什么？”
一进了屋子，锦儿现蹲身向马夫人请安，曹雪芹却只叫的一声，细看母亲的脸色，是深沉中微显得兴奋的神情，心想大概不是什么坏事，心就放了一半了。
“芹官，你得跟你四叔到热河去一趟。”马夫人的声音极低，但秋月于锦儿都是连大气也不敢喘，所以听起来很清楚。
曹雪芹料知还有话说，且先答应一声：“是！”然后也是屏息静听。
“这几年你总不肯好好当差。我懂你的心思，嫌那些差事太委屈。你是内务府的闲散白身人，身份比工匠、苏拉高不了多少，我也不愿你去受那种委屈；再说象你三叔的那种茶膳房差事，也不是你能干的；别人弄了好处，拿你去顶缸，真远不如不干好些。不过，这一回事很漂亮的差事。不过，这一回事很漂亮的差事。”
“喔，什么漂亮差事？”
“让秋月跟你说吧！”
“是去接‘圣母老太太’——”
秋月将曹頫的任务，以及非得有个“自己人”在身边才方便的道理，细细的告诉了曹雪芹。
“震二哥也要去？”曹雪芹问锦儿。
“他是第二拨，四老爷是奉旨马上要走的。”
“这样说，我也得赶紧预备。”
“对了！尽明天一天，预备妥当。”马夫人接下来又说：“咱们曹家，受恩最深，康熙爷在日，凡有不便叫人办的事，都是交你爷爷办。如今这个差事，更是非同小可，老太太如果知道你跟着你四叔去办这个差事，皇上把最机密、最看的重的大事交了给你们叔侄，真是那你们当自己人看了，她老人家一定也会高兴，你懂我的意思不？”
曹雪芹一面听，一面体味，自然深喻其意，能办这桩差事，第一是意味着继志承先，曹家又将恢复当年天子家臣的荣耀与地位，其次是能办这件差事，便表示他已长大成立，能担当大事了。想到这一点，不自觉地感到肩头沉重，心生畏惧。
“四叔要我帮他，我还不知道干得下来、干不下来？”
“写写信，传传话，也没有什么干不下来的。最要紧的是谨慎，处处留心，别显出形来。”
“是。”曹雪芹又问锦儿：“不知道要去多少日子？”
“这得问震二爷才知道。”锦儿答说：“干脆你跟我回去，有什么话，你们哥儿俩一对面就都说清楚了。”
曹雪芹点点头，转脸向母亲请示“娘看呢？”
“也好。”马夫人又说：“早去早回，我回头还有话跟你说。”
“那就去吧！”
锦儿起身告辞，秋月相送；出了院子，忽然说道：“你到我哪儿来一下，我有点东西，你带回去。”
“什么东西？”
“给小犊儿的。”
锦儿之子，生在丑年，乳名就叫“小犊儿”次日是他八岁生日，锦儿原邀了秋月跟杏香去吃面，如今不能去了。“明儿得个芹二爷收拾行李，一整天怕都忙不过来，明天没法子到你哪儿去了。给小犊儿的东西，你带了回去。”
小犊儿的名字是曹雪芹所起，单名一个绥字。此中另有深意，先只有锦儿与秋月知道，为小犊儿起名，是在绣春失踪以后，那时她腹中怀着曹震的孩子，而且也预先请曹雪芹起了名字，生女叫曹绚、生男叫曹绥。以后虽不知道他是生男孩是生女，但总希望是个男孩，多少年以后，如果真有缘分，两个曹绥遇见了，谈起名字的来源，便是同气连枝的确证。以后马夫人也知道了，打咱曹雪芹想得深，想得巧，说他“虽不爱做八股文，书总算没有白念”又说：“能存着这份心，小犊儿跟他那异母的胞弟，必有骨肉重圆的一天。”
这是接杏香进门以外的话，曹雪芹触动旧情，将杏香的胎儿的名字也取好了，生男名叫曹纪；生女名叫曹绣。说了给秋月听，秋月执意不可，邀了锦儿一起来劝；曹雪芹付之一笑，不置可否，害的杏香快临盆的那些日子，生怕杏香生了女孩，曹雪芹真的会将那个“绣”字带出来。幸好一索得男，曹纪的纪，看来必是纪纲的纪，没有人会知道那是纪念绣春的纪。
“小犊儿，你看你秋姑姑给了你什么东西？”
锦儿一面说，一面揭开从秋月手里接过来的那道大红纸包，里面是一个西洋扑满、一串小金铃、一个到时候会“咕咕”叫的小自鸣钟，另外是一个细白棋子布的书包，绣着一幅“饭牛图”一头雄壮的黄牛，卧在柳荫下吃草，是秋月花了半个月绣制成的。
“这花样是我替秋月描的。”曹雪芹问锦儿：“你看怎么样？”
“不好！”锦儿笑道：“把我们小犊儿形容成一头懒牛了。”
“你可别这么说。”曹震接口“人家秋姑姑送书包，是提醒你早该送小犊儿上学了。开年九岁，无论如何得送她上学堂。”
原来依曹震的意思，小犊儿壮的似牛犊子一般，六岁就想送他上学；无奈锦儿舍不得，直说“还早、还早”以至耽误了两年。此时仍旧舍不得，但却不能再说“还早”心中一动，向曹雪芹说道：“你反正也没事，让小犊儿跟你念书，好不好？”
“行。”
“人家雪芹要用功，怎么能替你教蒙童。”曹震怕曹绥从小耳濡目染，将来也是一幅名士派，所以极力反对，而且直截了当地说：“雪芹，你别听他的。孩子受教育，不管他们娘儿俩的事。”
锦儿眼一瞪，正待发作；曹雪芹见机急忙打岔“小犊儿，小犊儿，你过来！”他说：“把你的这串牛铃戴上我看看。”
小犊儿带上那串小金铃，蹦蹦跳跳，铃声“朗朗”看孩子玩得高兴，锦儿的气也消了，站起身来说：“你们哥俩谈谈谈吧。我到厨房去看看。”
“雪芹，”曹震第一句话就问：“太太怎么说？”
“许我跟了四叔去。”曹雪芹答说：“看样子还挺高兴的。”
这给曹震带来了意外的惊喜，但也不免困惑，何以马夫人会觉得高兴？这倒要问问清楚，抓住了是马夫人高兴的原因，才会皆大欢喜。等他问出口来，曹雪芹将母亲的说法和他自己的看法，约略说了一遍。曹震没有想得如她们母子那样深，不过对曹雪芹的“不肯好好当差”且另有与马夫人不同看法。
“这趟固然是漂亮差事，不过这种差事不常有；就算常有，你也不见得喜欢干。咱们是南京来的，从小听惯、看惯的，别说跟内务府的人不一样，就是咱们曹家自己人，也有点儿格格不入。我们觉得咱们家能够出个‘名士派’也不坏。这总比俗气要好些。”
曹雪芹心想，在南京时，大家都认为曹震是最俗的；不像如今他倒批评人家俗气。是曹震气质变换了呢，还是内务府的人比曹震更俗？想想还是以后者居多。这就是的曹雪芹越发无异于内务府的差使了。此念一起，不由得有了顾虑。
“这趟到热河，真地把差使办漂亮了，倘或皇上倒赏个一官半职，震二哥，你说该怎么办？”
“那要看什么差使？你如今不是在御书处有名字吗？”
“在这些地方当个闲差，自无不可，我是怕那种要奔走趋奉的差事。”
曹震想了一下说：“不要紧。如果要开保举的担子，我会替你跟四叔说，别把你开在里头，就没事了。”
“那好！你可千万别忘了这回事。”
“不会。”曹震突然想起“喔，如今有件事，你看看能不能干。宁郡王要折节读书了——”
“要折节读书了。”曹雪芹不由得打断了他的话，因为这实在是件新闻。
“这四个字是王爷嘴里说出来的，我也觉得新鲜。宁郡王肯折节读书，不跟小犊儿不住热闹地方挤，一样不容易吗？后来听王爷一说，才知道是皇上激出来的。”
只为皇帝的上谕中，过于蔑视宁郡王弘皎，记得他要发奋读书，一洗“毫无知识”、“行为鄙陋”之耻。平郡王也愿扶植他这片上进之心，想物色几个能跟他常在一起盘桓，谈文论史，犹如伴读的八旗子弟。曹震也知其事，此时想到曹雪芹可能入选，因而征询他的意见。
“我不能干！”曹雪芹毫不考虑的拒绝“伺候贵人，我没有哪个本事。”
曹震知道他的脾气，而且也只是自己想到，并非奉平郡王之命来游说，既然曹雪芹不愿，也就算了。当下付之一笑，换个话题。“不过，热河这趟差事，非办漂亮了不可。”曹震很郑重的“你固然是‘懒和尚只求没布施’，对四叔，对我可是很要紧。”
“我明白。”
“尤其是四叔。”曹震说道：“四叔吃这趟辛苦，皇上心里当然有数。四叔今年‘京察’考得不错，已经‘记名’了，这趟差事办好了，明年可望外放知府。倘或得个松江府，那就乐大发了。”
“怎么？”曹雪芹问说：“如果是江宁府，等于衣锦还乡，那才是一件值得高兴的事。松江府有什么好？”
“天下三个府缺，成都府、辰州府、松江府，推松江府第一，松江府监管海关，真正是‘三年清知府，十万雪花银。’而且松江地方富庶，日子过得舒服。”
听这一说，曹雪芹不由得想到“巨口细鳞”的四鳃鲈；咽了口唾沫笑道：“震二哥，你说得我动了寻鲈之思。”
“只要四叔真的放了江南的知府，你跟了去还不容易。闲话少说，我得告诉你几件事，第一、关防要机密，这不用说；第二、四叔交待你的公事，要用心，这一点，我想你也知道；第三、麻烦的是圣母老太太，精神有点儿失常，见了人如果是她对劲的会拉着你说个没完，倘或如此，你要忍耐，只顺着他，等她唠叨完了，自然没事。”
“只怕有点儿难，我最怕唠叨。不过，”曹雪芹紧接着说：“我总忍着就是。但愿她看我不对劲。”
“那更得小心！”曹震接口说道：“是她不对劲的，见了就骂；听人提到了也骂，那就的连四叔都要小心了。”
“这——，”曹雪芹不由得替曹頫担心“她看我不对劲，我躲着她好了；万一跟四叔也不对，那差事可怎么办呀？”
“不会。四叔见过她几次，都很好。”
“那好。”曹雪芹放心了，犹待往下再说时，瞥见翠宝的影子，便既站了起来。原来曹雪芹跟锦儿，因为从小在一起，礼数上一直是随便的，反倒是对翠宝，一则因为同情她甘居庶位，特意尊敬，在则他也是做个榜样，希望他人以他对待翠宝的态度来对待杏香。翠宝懂他的用意，要为杏香做个榜样，所以总是还以同样的尊敬“芹二爷，你请坐。”接着，她学旗人的规矩，从马夫人起，一一问好，最后还想起一个人“桐生呢？伤势好了吧！”
桐生两个月前堕马折断了脚，幸亏“上驷院”的“蒙古大夫”接骨手段高明，不致成为残废，但至少还得休养三、四个月，才能复原。
“但愿他别称瘸子才好。”翠宝说道：“为他腿断了，阿莲哭了不知多少场。”
其实翠宝已抢先一步，到了堂屋，正在斟酒。曹雪芹看一桌子的菜，却只两幅杯筷，就他跟曹震享用，觉得未免太过。
“菜太多了。”
“明儿小犊儿长尾巴，本来要大家来吃面，多做了一点儿菜，如今都不来了，自然是请你。”
“也别转请我。连小犊儿也上桌，都在一块儿吃吧。”
提起阿莲与桐生的事来，也是曹雪芹耿耿于怀的一件心事。正待谈起时，只见小犊儿蹦进来大声喊道：“爸、二叔，妈叫你们去喝酒。”
“什么‘叫你们’？”曹震喝斥着“该说‘请你们’。一点规矩都不懂。”
“妈是这么说的嘛。”曹雪芹摸着他的脑袋问。
“妈说：‘叫爸爸、二叔来喝酒。’小犊儿又说：”爸不是常要我别撒谎，有什么，说什么吗？““言之有理。”曹雪芹向曹震笑道：“有什么，说什么。如此解释，不能说他错。”
“唉！”曹震站起身来叹口气。
“你也别叹气。”锦儿正掀帘而入，笑着说道：“都怪肖牛不好，牛脾气。”
“我就不明白，你的脾气好，我的脾气也不坏。”
“好了，好了。”锦儿不让他说下去“喝酒去吧！”
“对了！”曹震突然说道：“你以后说话也要检点，孩子们学了样，不懂规矩，哪像个大家子弟。”
“得、得！”曹雪芹怕他们夫妇生意见，赶紧插进去打岔“锦儿姐，回头我得跟你谈件事。”说着，牵着小犊儿的手，领头走了出去。
翠宝不答，只看着锦儿；锦儿又看着曹震；曹震说一句“也好。”便添上两幅杯筷，又端来一张大方凳，上加小椅子，是小犊儿的座位。
小犊儿吃饭要人哄，那常是翠宝的“差使”这天小犊儿格外不乖，张雅舞爪，片刻不停；曹震少不得又要呵斥了。
“快！”翠宝赶紧向小犊儿提出警告：“要挨骂了，快吃！”
小犊儿总算安静了下来，锦儿便即问说：“雪芹，你不是说要跟我谈事。”
曹雪芹是要谈小莲。但有小犊儿在，怕孩子不是轻重忌讳，到处乱说，因而默不作声。
翠宝善体人意，看出他的心意，便低声对小犊儿说：“咱们上别处吃去，别打搅二叔。”
等把小犊儿弄走了，曹雪芹才谈到桐生与阿莲，耽搁得太久的婚事。原来在曹雪芹第一次去热河以前，四儿借题发挥，打伤了桐生以后，痛悔不已，除了向秋月痛哭流涕，誓言改过，请她代求马夫人宽恕以外，对桐生仍旧深情默注，只要有机会能跟他接近时，总是体贴入微。桐生到也是个多情种子，既难以割舍阿莲，又不忍辜负四儿，在这种左右为难的心情之下，婚事一直拖延不绝。妙的是阿莲与四儿，居然也能体谅他的处境，不忍逼他而又甘愿等待，信心十足的觉得总有一天会等出一个结果来。
见此光景，秋月对四儿，锦儿对阿莲都曾苦劝过几回，不必为此痴心；那只两人竟象约好了似的，任凭劝的人舌干唇焦，听的人只是不承认痴心。日久天长，桐生也觉得这样拖着不是回事，但总觉得这个也好，那个也好，无从抉择。曹雪芹看在眼里，曾催问过他好几次，但每次都是白问。
“桐生有点神魂颠倒了，那天从马上摔下来，也就是因为极浓的霜，在他视而不见，以至于马失前蹄，他也把条腿摔断了。锦儿姐，”曹雪芹迟疑了一下说：“我有个主意，你看使得使不得。”
“你没有把你的注意说出来，我怎么知道。”锦儿笑道：“看你自己都不大相信自己的神气，那个主意只怕搁得太久了。”
“你别损他。”曹震说道：“桐生的事，连我都觉得不能再拖了，你且听雪芹说，是什么主意？不管好歹，只要能解开这个结就好。”
受了曹震的鼓励，曹雪芹有了信心“他既舍不得要一个、扔一个，阿莲跟四儿、又都痴心不死。既然如此，何不索性都成全了。”
“怎么叫索性都成全了？”
“把阿莲跟四儿都嫁了他。”
锦儿“噗嗤”一声笑了出来“我说你是馊主意不是？”她说：“亏你怎么想出来的，且不说阿莲跟四儿谁大谁小，太太能答应这么办吗？““大小到不要紧。桐生是三房合一子，娶个‘两头大’算不了什么。”
“哼！你说的真轻巧，算不了什么！”锦儿正色说道：“你趁早把你的馊主意收起来，那家有这个规矩，给小厮配亲，一配就是两个？让太太知道了，你不挨骂才怪。”
“这个主意可真是不大高明。”曹震说道：“我倒也有个主意，来出‘双摇会’如何？”
“什么叫‘双摇会’？”锦儿问说。
“把他们两个都叫了来，问他们谁肯退让。如果都不肯，那九拈阄，凭天断了。”
锦儿不作声，静静想了一回，忽然说道：“好，就这么办。”接着便露出了笑容。
这一笑泄露了机关，曹雪芹便问：“这个阄怎么个拈法？”
“当然是一个有名字，一个没有名字，拈到有名字的，就算中选了。”
“那么谁先拈呢？”
“那都无所谓。”锦儿答说：“如果是在我这里拈阄，当然礼让四儿先拈。”
“是我的人，在我那里拈好了。”
“也好。”锦儿的声音中，显得有些勉强。
“那就这么说定了，明儿就拈。了掉桐生的大事，也了掉我的心事，可以放心上热河。”
锦儿点点头，想了一会问道：“雪芹，照您看，桐生娶谁好？”
“我也不知道。”
“那么你这个阄是怎么做法？”
问到这一句，曹震诧异“什么‘怎么做法’？”他问：“还不是就照你所说的话，一个有名字，一个没有名字。还有第二种做法吗？”
“有。”曹雪芹接口“不但有第二种做法，还有第三种做法呢！”
“别说了。”锦儿大声打断：“雪芹你到底说一句，桐生是娶阿莲好，还是四儿好。”
曹雪芹报以诡秘的一笑，反问锦儿：“你看呢？”
“四儿好。”
“四儿好。”曹雪芹笑道：“只怕言不由衷吧？”
“既然你知道我言不由衷，你就别搅局。”
“什么搅局？”曹震连着问：“什么搅局？”
“你不懂。少问。”
曹震看锦儿神色严重，曹雪芹却透着顽皮的模样，不免困惑，不知道他们叔嫂在打什么哑谜？看样子锦儿很不高兴，真的生了气，实在大煞风景，因而频频向曹雪芹抛眼色示意。
曹雪芹自然懂得适可而止，笑一笑说：“好吧，我不搅局。在你这儿拈阄好了。”
这一下，锦儿才回嗔作喜，但又正色提出警告：“你可别泄漏机关！”
曹震又插嘴了“什么机关？”他有些不满的“你们两打哑谜打得太久了。”
“是雪芹在捣乱。”锦儿问曹雪芹“你倒说，第三种做法是怎么做？”
“两个都有名字，先拈后拈都一样。”
“那才真的是捣乱了。”
“这跟你的两个阄都没有名字，是一样的。锦儿姐，你那个办法不妥，会露马脚。”
“哪，你说应该怎么办？”
原来锦儿打算把阿莲赔给桐生。拈阄时使个障眼法，做两个没有名字的阄，名为礼让四儿先拈，其实是个圈套，不论怎么样拈，都会落空。既然一个落空，另一个自然落实，无需再拈。
“原来这就是第二种做法，”曹震听明白了，对锦儿说道：“你这种花样，怎么瞒得住雪芹？”
“至少把你瞒住了。”锦儿反唇相讥“你不是一直蒙在鼓里，等雪芹说破了才明白？”她紧接着又催雪芹：“快说吧，你有什么高明的办法？”
“这拈阄原是有典故，明朝末年，皇帝拜相，资格相当的人好几个，不知派谁好，于是想出一个办法，各为‘枚卜’。皇帝设香案，供金瓶，瓶子里装阄子，皇帝祭天祈祷以后，从瓶子里拈阄，拈着谁就是谁——”
“这不跟吏部掣签分发一样吗？”曹震打断他的话说。
“不大一样。吏部掣签是自己掣。咱们找枚卜的办法，就得锦儿姐拈阄，而且阄子还得先给大家看过，一个有名字，一个没有名字。”
“那怎么行？”锦儿嚷着：“我可没有未卜先知的本事，想拈谁就是谁？”
“你别忙，我话还没有完。”曹雪芹说：“有我帮忙，保你如愿就是。”
“不！你得跟我说清楚，我才能放心。”
曹雪芹教她：到了那天，先让阿莲跟四儿自己商量，谁先谁后？然后坐阄子验明，到装入瓶中时，曹雪芹使个调包的手法，将两个阄子变成一样，假如阿莲站先，两个阄子就都变成空的了。曹雪芹说：“这叫做瞒天过海。”
“法子倒不错，就怕你弄不好当场出彩。”
“这种小戏法算得了什么？”曹雪芹用左手拈了几粒杏仁，交到右手，然后又一粒一粒往左手心放，一共是四粒，捏笼拳问：“几粒？”
“不是四粒吗？”
“你看！”
摊开来一看，锦儿惊异的喊：“怎么变了五粒了？”
“你再看！”
手掌一合一放，杏仁又多了一粒“你看，这里还有一粒。”曹雪芹将手一翻，手背指缝中还夹着一粒。
锦儿大为高兴“你这套把戏是哪儿学的，真不赖。”她笑着说：“既然这样，索性请太太来拈阄。”
“不！我不能帮太太作弊。”
这话在锦儿不免刺心，带些勉强地笑道：“其实能谈得好，又何必陶神使这套花样。”
“那就再谈一谈。”曹雪芹说：“我回去就找秋月。”
一进门就遇见秋月，使得锦儿遇到了难题，曹震叮嘱：“别说四老爷是干什么去的。”这话对秋月用得上，用不上？细想却不是难题。曹頫此行的任务，可瞒别人，不能瞒曹雪芹，曹雪芹知道了，岂有不告诉之理。然则此刻之瞒，完全是多余的事。
“我到你屋子里去，告诉你一件千载异事；不过你得守口如瓶。”
秋月紧皱双眉，在牙缝里吸着气说：“我的妈呀！你别掉文行不行？什么‘千载异事，守口如瓶’都酸死了。”
锦儿脸一红“还不是跟你们这般酸溜溜的人泡的。闲话少说，”他指曹雪芹的书房说：“在不在？”
“在写春联。”
锦儿点点头，没有再说什么；跟着秋月到了她卧室，先把房门关上，径自往套间走了去。秋月很少看到锦儿又如此郑重其事的态度，料想这件“千载异事”关系重大，心情也就自然而然的变得严肃了。
“四老爷要到热河出差，你知道不知道？”
“不知道啊！”秋月诧异的“快过年了，还出差？”
“今儿早晨的事，奉旨马上动身，已经住到城外去了。不但四老爷，雪芹也得去一趟。”
等她将整个经过说完，秋月脸上不由得就有难色。她心里的想法不难测度，正就是锦儿锁顾虑的。“我在想，去是不能不去的，只有想法子哄着太太，让她没有闲心思去想雪芹。我打算跟翠宝轮班而来陪太太，把孩子也带来，跟小芹一块儿玩；家里一热闹，太太的日子也容易打发了。”
“也就只有这么办了。”秋月问道：“你自己跟太太去说，还是我替你去说？”
“自然是你说。”
“这也行。不过是去干什么，又为什么非要芹二爷陪着去，这得有个很妥当的说法。倘或话中有了漏洞，太太一动了疑心，那可就大糟其糕了。”
“是啊！如果是别的事，大不了说了实话，疑心也就去掉了。无奈这件事是万不能说的。”
秋月沉默不语，只见他眼珠不断在转动；过了好一会，方听他徐徐说道：“其实也没有什么不能说的。太太肚子里最能藏得住话，你是知道的；很可以明说。事先明说了，还有一样好处，这是个很有趣的差事，太太没有事，心里会想，圣母老太太听说皇上去接她，会是什么个样子；圣母老太太见了芹二爷，是不是也喜欢她？只是想这些事，就不会想到芹二爷路上辛苦，替他担心了。”
正在谈着，听的外房又推门的声响；秋月起身张望，是小丫头文玉“芹二爷来了。”她说：“是来看锦儿奶奶的。”
“请芹二爷在堂屋里坐一坐，我们就来。”秋月回身向锦儿说道：“暂且别告诉他，等回了太太再说。”
“这样，我到他那里看看杏香去；你趁这会儿跟太太去回，我在他那儿听消息。”
说停当了方始出房，只见曹雪芹迎上来问道：“听说四叔已经出城了，是震二歌送了去的。怎么回事？”
“待会儿你就知道了，”锦儿答说：“走，看看小芹去。”
于是一起出了垂花门，分路而行；曹雪芹陪着锦儿到他所住“梦陶轩”——前年就隙地新盖的一座院落，三间正屋，两件打通了的厢房，院子里一树腊梅，黄澄澄的开得正热闹。
“杏香，你看谁来了？”
杏香掀开门帘，笑嘻嘻的将锦儿迎了进去“书房里坐吧！”她说：“哪儿暖和。”
书房里生着一个云白铜的大火盆，暖气将两盆红白梅花都催开了，但花香之中杂这药香，锦儿便既问道：“谁服药？”
“喏，她。”曹雪芹努一努嘴，是指杏香。
“怎么啦？”锦儿关切地握着杏香的手问：“哪儿不舒服？”
“没有什么。”杏香问道：“你喝什么茶？有水仙，有碧螺春。”
“锦儿姐，”曹雪芹插嘴“试一试我的‘双清茶’如何？”
“什么叫‘双清茶’？”
“你看了就知道了。”
“水仙加梅花瓣。”杏香说道：“什么稀罕的东西，无非巧立名目。”
“她不是花这些闲心思，可怎么打发日子？”锦儿笑着问说：“你制的墨怎么了？”
“唉！别提了。”曹雪芹尚未开口，杏香已发怨声：“厢房里到处是煤烟，一片漆黑，害我整整收拾了两天。”
“这么说，是制成了，拿来我看看，自己制的墨，是怎么个样子？”
“真的能制成了，倒也好了。”杏香面无表情地说：“一团稀泥。”
曹雪芹任凭她埋怨，只是憨笑着不做分辨。而杏香说是一回事，做又是一回事，取茶叶、取磁海，取棕带帮着曹雪芹从紫檀条案上扫落梅——红白梅英扫了一碟子；接着匆匆而出，取来一碗水，将梅英都倾倒在水中。
锦儿一直默默地看着，心中感触很多，此时却忍不住问了“那是干什么？”“梅花瓣上有灰尘，也许还有看不见的小虫子。得拿盐水过一过，夹到茶叶里头，喝了才能放心。”
“这是他想出来的主意。”曹雪芹补了一句。
“这么说，你们倒真是一对儿，好事之徒遇见好事之途了。”
曹雪芹得意地笑了，杏香却又委屈的表情“还不是将就着我们这位二爷。”她嘟着嘴说。
“真是，”锦儿笑道：“一床上睡不出两样的人来。”
“咳！”曹雪芹突然喊道：“水开了，快把壶提下来；水一老就不好了。”
他的话还没有完，杏香已拿干布衬着手，将坐在火盆上的水壶提了下来。曹雪芹已在大磁海里放了茶叶，提起壶来，冲的八分满；顺手取银匙舀了一匙红白梅英倾入茶水，用一张皮纸封住碗口。这是杏香已去了三个小号的枫木碗来，曹雪芹接去封皮，用大竹梢舀了一碗茶，郑重其事捧给锦儿。
见此光景，进而不敢怠慢，站起来双手接住；捧到鼻下嗅一嗅，点点头，说道：“似乎真有点儿梅花的香味！”
“你也闻见了吧？”曹雪芹满脸象飞了金似的“有雪水就更好了，那是‘三清’。”
“你就忘不了雪水煮茶那段掌故。”锦儿笑着说：“你们定情的那一晚，只怕也没有想到今天吧？”她突然想起，紧接着又问：“小芹呢？”
“睡了。”杏香答说。
看曹雪芹脸上恬然自适的神情，锦儿心头的感想，纷至沓来；有半碗茶的工夫，那些感想凝结在一起，觉得有话可说了。
“雪芹，你倒像是‘有子万事足，无官一身清’的样子？”
“岂敢！”曹雪芹答说“你把我看得太高了。”
“我不是把你看得太高了，是把你看得太懒了。”
“太懒？”
“可不是太懒？”锦儿答说：“象四老爷，这种时候，还得吃一趟辛苦。你不愿意做官，就可以躲懒了。”
杏香听出锦儿对曹雪芹的懒散不满，同时也不无有怪他的意思，正想开口有所辩解，却被马夫人派来的一个丫头打断了。“太太交待，请锦二奶奶跟芹二爷马上就去。”
曹雪芹不知何时相召，锦儿心里却明白，站起身来，向杏香说了句：“咱们回头再聊。”随即向外走去。曹雪芹跟在她身后，一进马夫人的院子，便发觉异样，丫头们都聚在垂花门前的走廊上，离上房远远的。唯一的例外是老胡妈，在堂屋门口，端了张小凳子坐着。曹雪芹略想一想，明白了是怎么回事，必是马夫人有既要紧而又不可泄漏的话要说，所以让丫头们都回避，而派两耳重听的老胡妈看门。
然而那有什么既要紧而不可泄漏的话呢？显然的，秋月是在屋子里；而刚才他是跟锦儿在一起，摒人密语，这样看来，此事必有跟锦儿有关。转念到此，不由得便扯一扯锦儿的衣服，等她站定叫转脸过来，曹雪芹先看他的脸色，毫无异状，便更诧异了。
“是怎么回事？锦儿姐，你总知道吧？”
“别多问！快进去，听太太说些什么？”
一进了屋子，锦儿现蹲身向马夫人请安，曹雪芹却只叫的一声，细看母亲的脸色，是深沉中微显得兴奋的神情，心想大概不是什么坏事，心就放了一半了。
“芹官，你得跟你四叔到热河去一趟。”马夫人的声音极低，但秋月于锦儿都是连大气也不敢喘，所以听起来很清楚。
曹雪芹料知还有话说，且先答应一声：“是！”然后也是屏息静听。
“这几年你总不肯好好当差。我懂你的心思，嫌那些差事太委屈。你是内务府的闲散白身人，身份比工匠、苏拉高不了多少，我也不愿你去受那种委屈；再说象你三叔的那种茶膳房差事，也不是你能干的；别人弄了好处，拿你去顶缸，真远不如不干好些。不过，这一回事很漂亮的差事。不过，这一回事很漂亮的差事。”
“喔，什么漂亮差事？”
“让秋月跟你说吧！”
“是去接‘圣母老太太’——”
秋月将曹頫的任务，以及非得有个“自己人”在身边才方便的道理，细细的告诉了曹雪芹。
“震二哥也要去？”曹雪芹问锦儿。
“他是第二拨，四老爷是奉旨马上要走的。”
“这样说，我也得赶紧预备。”
“对了！尽明天一天，预备妥当。”马夫人接下来又说：“咱们曹家，受恩最深，康熙爷在日，凡有不便叫人办的事，都是交你爷爷办。如今这个差事，更是非同小可，老太太如果知道你跟着你四叔去办这个差事，皇上把最机密、最看的重的大事交了给你们叔侄，真是那你们当自己人看了，她老人家一定也会高兴，你懂我的意思不？”
曹雪芹一面听，一面体味，自然深喻其意，能办这桩差事，第一是意味着继志承先，曹家又将恢复当年天子家臣的荣耀与地位，其次是能办这件差事，便表示他已长大成立，能担当大事了。想到这一点，不自觉地感到肩头沉重，心生畏惧。
“四叔要我帮他，我还不知道干得下来、干不下来？”
“写写信，传传话，也没有什么干不下来的。最要紧的是谨慎，处处留心，别显出形来。”
“是。”曹雪芹又问锦儿：“不知道要去多少日子？”
“这得问震二爷才知道。”锦儿答说：“干脆你跟我回去，有什么话，你们哥儿俩一对面就都说清楚了。”
曹雪芹点点头，转脸向母亲请示“娘看呢？”
“也好。”马夫人又说：“早去早回，我回头还有话跟你说。”
“那就去吧！”
锦儿起身告辞，秋月相送；出了院子，忽然说道：“你到我哪儿来一下，我有点东西，你带回去。”
“什么东西？”
“给小犊儿的。”
锦儿之子，生在丑年，乳名就叫“小犊儿”次日是他八岁生日，锦儿原邀了秋月跟杏香去吃面，如今不能去了。“明儿得个芹二爷收拾行李，一整天怕都忙不过来，明天没法子到你哪儿去了。给小犊儿的东西，你带了回去。”
小犊儿的名字是曹雪芹所起，单名一个绥字。此中另有深意，先只有锦儿与秋月知道，为小犊儿起名，是在绣春失踪以后，那时她腹中怀着曹震的孩子，而且也预先请曹雪芹起了名字，生女叫曹绚、生男叫曹绥。以后虽不知道他是生男孩是生女，但总希望是个男孩，多少年以后，如果真有缘分，两个曹绥遇见了，谈起名字的来源，便是同气连枝的确证。以后马夫人也知道了，打咱曹雪芹想得深，想得巧，说他“虽不爱做八股文，书总算没有白念”又说：“能存着这份心，小犊儿跟他那异母的胞弟，必有骨肉重圆的一天。”
这是接杏香进门以外的话，曹雪芹触动旧情，将杏香的胎儿的名字也取好了，生男名叫曹纪；生女名叫曹绣。说了给秋月听，秋月执意不可，邀了锦儿一起来劝；曹雪芹付之一笑，不置可否，害的杏香快临盆的那些日子，生怕杏香生了女孩，曹雪芹真的会将那个“绣”字带出来。幸好一索得男，曹纪的纪，看来必是纪纲的纪，没有人会知道那是纪念绣春的纪。
“小犊儿，你看你秋姑姑给了你什么东西？”
锦儿一面说，一面揭开从秋月手里接过来的那道大红纸包，里面是一个西洋扑满、一串小金铃、一个到时候会“咕咕”叫的小自鸣钟，另外是一个细白棋子布的书包，绣着一幅“饭牛图”一头雄壮的黄牛，卧在柳荫下吃草，是秋月花了半个月绣制成的。
“这花样是我替秋月描的。”曹雪芹问锦儿：“你看怎么样？”
“不好！”锦儿笑道：“把我们小犊儿形容成一头懒牛了。”
“你可别这么说。”曹震接口“人家秋姑姑送书包，是提醒你早该送小犊儿上学了。开年九岁，无论如何得送她上学堂。”
原来依曹震的意思，小犊儿壮的似牛犊子一般，六岁就想送他上学；无奈锦儿舍不得，直说“还早、还早”以至耽误了两年。此时仍旧舍不得，但却不能再说“还早”心中一动，向曹雪芹说道：“你反正也没事，让小犊儿跟你念书，好不好？”
“行。”
“人家雪芹要用功，怎么能替你教蒙童。”曹震怕曹绥从小耳濡目染，将来也是一幅名士派，所以极力反对，而且直截了当地说：“雪芹，你别听他的。孩子受教育，不管他们娘儿俩的事。”
锦儿眼一瞪，正待发作；曹雪芹见机急忙打岔“小犊儿，小犊儿，你过来！”他说：“把你的这串牛铃戴上我看看。”
小犊儿带上那串小金铃，蹦蹦跳跳，铃声“朗朗”看孩子玩得高兴，锦儿的气也消了，站起身来说：“你们哥俩谈谈谈吧。我到厨房去看看。”
“雪芹，”曹震第一句话就问：“太太怎么说？”
“许我跟了四叔去。”曹雪芹答说：“看样子还挺高兴的。”
这给曹震带来了意外的惊喜，但也不免困惑，何以马夫人会觉得高兴？这倒要问问清楚，抓住了是马夫人高兴的原因，才会皆大欢喜。等他问出口来，曹雪芹将母亲的说法和他自己的看法，约略说了一遍。曹震没有想得如她们母子那样深，不过对曹雪芹的“不肯好好当差”且另有与马夫人不同看法。
“这趟固然是漂亮差事，不过这种差事不常有；就算常有，你也不见得喜欢干。咱们是南京来的，从小听惯、看惯的，别说跟内务府的人不一样，就是咱们曹家自己人，也有点儿格格不入。我们觉得咱们家能够出个‘名士派’也不坏。这总比俗气要好些。”
曹雪芹心想，在南京时，大家都认为曹震是最俗的；不像如今他倒批评人家俗气。是曹震气质变换了呢，还是内务府的人比曹震更俗？想想还是以后者居多。这就是的曹雪芹越发无异于内务府的差使了。此念一起，不由得有了顾虑。
“这趟到热河，真地把差使办漂亮了，倘或皇上倒赏个一官半职，震二哥，你说该怎么办？”
“那要看什么差使？你如今不是在御书处有名字吗？”
“在这些地方当个闲差，自无不可，我是怕那种要奔走趋奉的差事。”
曹震想了一下说：“不要紧。如果要开保举的担子，我会替你跟四叔说，别把你开在里头，就没事了。”
“那好！你可千万别忘了这回事。”
“不会。”曹震突然想起“喔，如今有件事，你看看能不能干。宁郡王要折节读书了——”
“要折节读书了。”曹雪芹不由得打断了他的话，因为这实在是件新闻。
“这四个字是王爷嘴里说出来的，我也觉得新鲜。宁郡王肯折节读书，不跟小犊儿不住热闹地方挤，一样不容易吗？后来听王爷一说，才知道是皇上激出来的。”
只为皇帝的上谕中，过于蔑视宁郡王弘皎，记得他要发奋读书，一洗“毫无知识”、“行为鄙陋”之耻。平郡王也愿扶植他这片上进之心，想物色几个能跟他常在一起盘桓，谈文论史，犹如伴读的八旗子弟。曹震也知其事，此时想到曹雪芹可能入选，因而征询他的意见。
“我不能干！”曹雪芹毫不考虑的拒绝“伺候贵人，我没有哪个本事。”
曹震知道他的脾气，而且也只是自己想到，并非奉平郡王之命来游说，既然曹雪芹不愿，也就算了。当下付之一笑，换个话题。“不过，热河这趟差事，非办漂亮了不可。”曹震很郑重的“你固然是‘懒和尚只求没布施’，对四叔，对我可是很要紧。”
“我明白。”
“尤其是四叔。”曹震说道：“四叔吃这趟辛苦，皇上心里当然有数。四叔今年‘京察’考得不错，已经‘记名’了，这趟差事办好了，明年可望外放知府。倘或得个松江府，那就乐大发了。”
“怎么？”曹雪芹问说：“如果是江宁府，等于衣锦还乡，那才是一件值得高兴的事。松江府有什么好？”
“天下三个府缺，成都府、辰州府、松江府，推松江府第一，松江府监管海关，真正是‘三年清知府，十万雪花银。’而且松江地方富庶，日子过得舒服。”
听这一说，曹雪芹不由得想到“巨口细鳞”的四鳃鲈；咽了口唾沫笑道：“震二哥，你说得我动了寻鲈之思。”
“只要四叔真的放了江南的知府，你跟了去还不容易。闲话少说，我得告诉你几件事，第一、关防要机密，这不用说；第二、四叔交待你的公事，要用心，这一点，我想你也知道；第三、麻烦的是圣母老太太，精神有点儿失常，见了人如果是她对劲的会拉着你说个没完，倘或如此，你要忍耐，只顺着他，等她唠叨完了，自然没事。”
“只怕有点儿难，我最怕唠叨。不过，”曹雪芹紧接着说：“我总忍着就是。但愿她看我不对劲。”
“那更得小心！”曹震接口说道：“是她不对劲的，见了就骂；听人提到了也骂，那就的连四叔都要小心了。”
“这——，”曹雪芹不由得替曹頫担心“她看我不对劲，我躲着她好了；万一跟四叔也不对，那差事可怎么办呀？”
“不会。四叔见过她几次，都很好。”
“那好。”曹雪芹放心了，犹待往下再说时，瞥见翠宝的影子，便既站了起来。原来曹雪芹跟锦儿，因为从小在一起，礼数上一直是随便的，反倒是对翠宝，一则因为同情她甘居庶位，特意尊敬，在则他也是做个榜样，希望他人以他对待翠宝的态度来对待杏香。翠宝懂他的用意，要为杏香做个榜样，所以总是还以同样的尊敬“芹二爷，你请坐。”接着，她学旗人的规矩，从马夫人起，一一问好，最后还想起一个人“桐生呢？伤势好了吧！”
桐生两个月前堕马折断了脚，幸亏“上驷院”的“蒙古大夫”接骨手段高明，不致成为残废，但至少还得休养三、四个月，才能复原。
“但愿他别称瘸子才好。”翠宝说道：“为他腿断了，阿莲哭了不知多少场。”
其实翠宝已抢先一步，到了堂屋，正在斟酒。曹雪芹看一桌子的菜，却只两幅杯筷，就他跟曹震享用，觉得未免太过。
“菜太多了。”
“明儿小犊儿长尾巴，本来要大家来吃面，多做了一点儿菜，如今都不来了，自然是请你。”
“也别转请我。连小犊儿也上桌，都在一块儿吃吧。”
提起阿莲与桐生的事来，也是曹雪芹耿耿于怀的一件心事。正待谈起时，只见小犊儿蹦进来大声喊道：“爸、二叔，妈叫你们去喝酒。”
“什么‘叫你们’？”曹震喝斥着“该说‘请你们’。一点规矩都不懂。”
“妈是这么说的嘛。”曹雪芹摸着他的脑袋问。
“妈说：‘叫爸爸、二叔来喝酒。’小犊儿又说：”爸不是常要我别撒谎，有什么，说什么吗？““言之有理。”曹雪芹向曹震笑道：“有什么，说什么。如此解释，不能说他错。”
“唉！”曹震站起身来叹口气。
“你也别叹气。”锦儿正掀帘而入，笑着说道：“都怪肖牛不好，牛脾气。”
“我就不明白，你的脾气好，我的脾气也不坏。”
“好了，好了。”锦儿不让他说下去“喝酒去吧！”
“对了！”曹震突然说道：“你以后说话也要检点，孩子们学了样，不懂规矩，哪像个大家子弟。”
“得、得！”曹雪芹怕他们夫妇生意见，赶紧插进去打岔“锦儿姐，回头我得跟你谈件事。”说着，牵着小犊儿的手，领头走了出去。
翠宝不答，只看着锦儿；锦儿又看着曹震；曹震说一句“也好。”便添上两幅杯筷，又端来一张大方凳，上加小椅子，是小犊儿的座位。
小犊儿吃饭要人哄，那常是翠宝的“差使”这天小犊儿格外不乖，张雅舞爪，片刻不停；曹震少不得又要呵斥了。
“快！”翠宝赶紧向小犊儿提出警告：“要挨骂了，快吃！”
小犊儿总算安静了下来，锦儿便即问说：“雪芹，你不是说要跟我谈事。”
曹雪芹是要谈小莲。但有小犊儿在，怕孩子不是轻重忌讳，到处乱说，因而默不作声。
翠宝善体人意，看出他的心意，便低声对小犊儿说：“咱们上别处吃去，别打搅二叔。”
等把小犊儿弄走了，曹雪芹才谈到桐生与阿莲，耽搁得太久的婚事。原来在曹雪芹第一次去热河以前，四儿借题发挥，打伤了桐生以后，痛悔不已，除了向秋月痛哭流涕，誓言改过，请她代求马夫人宽恕以外，对桐生仍旧深情默注，只要有机会能跟他接近时，总是体贴入微。桐生到也是个多情种子，既难以割舍阿莲，又不忍辜负四儿，在这种左右为难的心情之下，婚事一直拖延不绝。妙的是阿莲与四儿，居然也能体谅他的处境，不忍逼他而又甘愿等待，信心十足的觉得总有一天会等出一个结果来。
见此光景，秋月对四儿，锦儿对阿莲都曾苦劝过几回，不必为此痴心；那只两人竟象约好了似的，任凭劝的人舌干唇焦，听的人只是不承认痴心。日久天长，桐生也觉得这样拖着不是回事，但总觉得这个也好，那个也好，无从抉择。曹雪芹看在眼里，曾催问过他好几次，但每次都是白问。
“桐生有点神魂颠倒了，那天从马上摔下来，也就是因为极浓的霜，在他视而不见，以至于马失前蹄，他也把条腿摔断了。锦儿姐，”曹雪芹迟疑了一下说：“我有个主意，你看使得使不得。”
“你没有把你的注意说出来，我怎么知道。”锦儿笑道：“看你自己都不大相信自己的神气，那个主意只怕搁得太久了。”
“你别损他。”曹震说道：“桐生的事，连我都觉得不能再拖了，你且听雪芹说，是什么主意？不管好歹，只要能解开这个结就好。”
受了曹震的鼓励，曹雪芹有了信心“他既舍不得要一个、扔一个，阿莲跟四儿、又都痴心不死。既然如此，何不索性都成全了。”
“怎么叫索性都成全了？”
“把阿莲跟四儿都嫁了他。”
锦儿“噗嗤”一声笑了出来“我说你是馊主意不是？”她说：“亏你怎么想出来的，且不说阿莲跟四儿谁大谁小，太太能答应这么办吗？““大小到不要紧。桐生是三房合一子，娶个‘两头大’算不了什么。”
“哼！你说的真轻巧，算不了什么！”锦儿正色说道：“你趁早把你的馊主意收起来，那家有这个规矩，给小厮配亲，一配就是两个？让太太知道了，你不挨骂才怪。”
“这个主意可真是不大高明。”曹震说道：“我倒也有个主意，来出‘双摇会’如何？”
“什么叫‘双摇会’？”锦儿问说。
“把他们两个都叫了来，问他们谁肯退让。如果都不肯，那九拈阄，凭天断了。”
锦儿不作声，静静想了一回，忽然说道：“好，就这么办。”接着便露出了笑容。
这一笑泄露了机关，曹雪芹便问：“这个阄怎么个拈法？”
“当然是一个有名字，一个没有名字，拈到有名字的，就算中选了。”
“那么谁先拈呢？”
“那都无所谓。”锦儿答说：“如果是在我这里拈阄，当然礼让四儿先拈。”
“是我的人，在我那里拈好了。”
“也好。”锦儿的声音中，显得有些勉强。
“那就这么说定了，明儿就拈。了掉桐生的大事，也了掉我的心事，可以放心上热河。”
锦儿点点头，想了一会问道：“雪芹，照您看，桐生娶谁好？”
“我也不知道。”
“那么你这个阄是怎么做法？”
问到这一句，曹震诧异“什么‘怎么做法’？”他问：“还不是就照你所说的话，一个有名字，一个没有名字。还有第二种做法吗？”
“有。”曹雪芹接口“不但有第二种做法，还有第三种做法呢！”
“别说了。”锦儿大声打断：“雪芹你到底说一句，桐生是娶阿莲好，还是四儿好。”
曹雪芹报以诡秘的一笑，反问锦儿：“你看呢？”
“四儿好。”
“四儿好。”曹雪芹笑道：“只怕言不由衷吧？”
“既然你知道我言不由衷，你就别搅局。”
“什么搅局？”曹震连着问：“什么搅局？”
“你不懂。少问。”
曹震看锦儿神色严重，曹雪芹却透着顽皮的模样，不免困惑，不知道他们叔嫂在打什么哑谜？看样子锦儿很不高兴，真的生了气，实在大煞风景，因而频频向曹雪芹抛眼色示意。
曹雪芹自然懂得适可而止，笑一笑说：“好吧，我不搅局。在你这儿拈阄好了。”
这一下，锦儿才回嗔作喜，但又正色提出警告：“你可别泄漏机关！”
曹震又插嘴了“什么机关？”他有些不满的“你们两打哑谜打得太久了。”
“是雪芹在捣乱。”锦儿问曹雪芹“你倒说，第三种做法是怎么做？”
“两个都有名字，先拈后拈都一样。”
“那才真的是捣乱了。”
“这跟你的两个阄都没有名字，是一样的。锦儿姐，你那个办法不妥，会露马脚。”
“哪，你说应该怎么办？”
原来锦儿打算把阿莲赔给桐生。拈阄时使个障眼法，做两个没有名字的阄，名为礼让四儿先拈，其实是个圈套，不论怎么样拈，都会落空。既然一个落空，另一个自然落实，无需再拈。
“原来这就是第二种做法，”曹震听明白了，对锦儿说道：“你这种花样，怎么瞒得住雪芹？”
“至少把你瞒住了。”锦儿反唇相讥“你不是一直蒙在鼓里，等雪芹说破了才明白？”她紧接着又催雪芹：“快说吧，你有什么高明的办法？”
“这拈阄原是有典故，明朝末年，皇帝拜相，资格相当的人好几个，不知派谁好，于是想出一个办法，各为‘枚卜’。皇帝设香案，供金瓶，瓶子里装阄子，皇帝祭天祈祷以后，从瓶子里拈阄，拈着谁就是谁——”
“这不跟吏部掣签分发一样吗？”曹震打断他的话说。
“不大一样。吏部掣签是自己掣。咱们找枚卜的办法，就得锦儿姐拈阄，而且阄子还得先给大家看过，一个有名字，一个没有名字。”
“那怎么行？”锦儿嚷着：“我可没有未卜先知的本事，想拈谁就是谁？”
“你别忙，我话还没有完。”曹雪芹说：“有我帮忙，保你如愿就是。”
“不！你得跟我说清楚，我才能放心。”
曹雪芹教她：到了那天，先让阿莲跟四儿自己商量，谁先谁后？然后坐阄子验明，到装入瓶中时，曹雪芹使个调包的手法，将两个阄子变成一样，假如阿莲站先，两个阄子就都变成空的了。曹雪芹说：“这叫做瞒天过海。”
“法子倒不错，就怕你弄不好当场出彩。”
“这种小戏法算得了什么？”曹雪芹用左手拈了几粒杏仁，交到右手，然后又一粒一粒往左手心放，一共是四粒，捏笼拳问：“几粒？”
“不是四粒吗？”
“你看！”
摊开来一看，锦儿惊异的喊：“怎么变了五粒了？”
“你再看！”
手掌一合一放，杏仁又多了一粒“你看，这里还有一粒。”曹雪芹将手一翻，手背指缝中还夹着一粒。
锦儿大为高兴“你这套把戏是哪儿学的，真不赖。”她笑着说：“既然这样，索性请太太来拈阄。”
“不！我不能帮太太作弊。”
这话在锦儿不免刺心，带些勉强地笑道：“其实能谈得好，又何必陶神使这套花样。”
“那就再谈一谈。”曹雪芹说：“我回去就找秋月。”